À l’heure où l’adoption massive des véhicules électriques semble imminente, les carburants électroniques représentent une lueur d’espoir pour les amateurs de moteurs à combustion interne du monde entier. En théorie, un carburant abordable, durable, facilement disponible et à combustion propre signifie que les moteurs à combustion interne pourraient survivre indéfiniment.
Il y a juste un problème : même si les carburants électroniques sont déjà en production, il faudra attendre des années avant de pouvoir en acheter dans votre station-service locale.
« À l’heure actuelle, les coûts [of producing E-fuels] sont élevés », déclare Renato Pereira, PDG de HIF USA Moteur1« Les coûts sont élevés parce que l’équipement est neuf. C’est une toute nouvelle technologie. »
HIF, ou Highly Innovative Fuels, se présente comme le leader mondial des carburants électroniques. Elle produit dans plusieurs pays des carburants neutres en carbone destinés aux voitures, aux bateaux et aux avions. Le mélange exclusif de HIF, produit à partir d'hydrogène et de CO₂ à partir de l'énergie éolienne, peut alimenter les voitures à essence sans aucune modification du moteur, ce qui en fait un choix attrayant pour les passionnés qui souhaitent profiter de leurs moteurs à combustion interne de manière écologique.
L'idée est séduisante, mais il faudra probablement encore des années avant que les carburants électroniques HIF soient suffisamment bon marché pour être proposés au grand public, car les moyens de production, de stockage et de distribution des carburants en sont encore à leurs balbutiements. Les acheteurs moyens ne peuvent pas subventionner la construction de ces installations de production coûteuses ; ils exigeront un produit finalisé et abordable qui n'existe pas encore.
« Si vous êtes un individu comme vous ou moi, vous pouvez dire : « Je suis prêt à payer un peu plus d'argent [for E-fuel over conventional gasoline]« Mais nous ne pouvons pas compter là-dessus pour la construction », explique Pereira. Moteur1« Soit nous avons besoin d’un système par le biais de la réglementation, soit nous devons soutenir la construction de ces installations de production. [through investment] afin que les coûts puissent baisser »,
« Chaque fois que vous construisez une nouvelle installation, le coût diminue », dit-il.
Étant donné que la construction de ces installations de production peut prendre jusqu’à cinq ans, HIF a besoin de partenaires prêts à s’engager à assumer des coûts plus élevés dès le départ, avant la construction de l’installation.
« Afin de construire [these factories]« Nous avons besoin d'un engagement à long terme à un prix fixe », explique Pereira. « Nous avons donc besoin que quelqu'un nous dise : « Je vous paierai ce montant pour ce carburant pendant 15 ou 20 ans », et nous pourrons ensuite compter sur cet engagement pour aller voir les banques afin qu'elles nous prêtent l'argent nécessaire à ces installations. »
« À l’heure actuelle, les coûts [of producing E-fuels] sont élevés. Les coûts sont élevés parce que l'équipement est neuf. C'est une toute nouvelle technologie.
Porsche est un pionnier dans le secteur du e-fuel. Le constructeur automobile allemand a investi plus de 100 millions de dollars dans HIF Global depuis 2021 en échange d'une participation à long terme. L'argent a permis de financer l'installation de démonstration de faisabilité de HIF au Chili. À titre de démonstration de faisabilité et pour faire de la publicité, Porsche a utilisé ce carburant propre dans plusieurs de ses projets spéciaux. Lors d'une récente expédition vers le plus haut volcan du monde, Porsche a établi un record en atteignant la plus haute altitude possible, grâce à une 911 Carrera 4S hautement modifiée fonctionnant au e-fuel.
« Nous nous considérons comme des pionniers dans le domaine des carburants électroniques et souhaitons faire avancer cette technologie », a déclaré Michael Steiner, membre du conseil d'administration de la recherche et du développement de Porsche, dans un communiqué de presse publié en 2022. « Il s'agit d'un élément constitutif de notre stratégie globale et claire en matière de développement durable. »
Mais ce n’est pas dans le secteur automobile que les premiers carburants électroniques sont sur le point d’être utilisés à grande échelle, explique Pereira. C’est dans les modes de transport « sans alternative », comme les navires de transport transatlantique et les avions de ligne, où l’adoption de la propulsion entièrement électrique est extrêmement improbable. C’est dans ces secteurs que les carburants électroniques présentent le plus grand avantage environnemental, car aucun investissement massif n’est nécessaire pour modifier les méthodes de propulsion existantes.
Les gouvernements commencent à prendre conscience des avantages de cette technologie. L’Union européenne a imposé que les carburants durables représentent au moins 6 % du carburant pompé dans ses aéroports d’ici 2030. D’ici 2050, ce chiffre devra atteindre 70 %. Aux États-Unis, un crédit de 1,25 $ par gallon est accordé pour les mélanges de carburants durables qui réduisent les émissions d’au moins 50 %.
« Nous avons un marché clair que nous pouvons servir », déclare Pereira.
Ironiquement, ce ne sont pas les compagnies aériennes elles-mêmes qui s’engagent dans ces accords à long terme avec des sociétés comme HIF, mais plutôt les compagnies pétrolières traditionnelles.
« La charge incombe principalement aux sociétés de distribution de carburant, aux compagnies pétrolières, car ce sont elles qui fournissent le carburant aux aéroports », explique Pereira. Moteur1« Nous allons donc les voir et leur disons : « J'ai ce carburant, veuillez signer un accord à long terme à ce prix qui nous permettra de construire cette installation. »
Les amateurs d'automobiles espèrent donc que des investissements suffisants et une réglementation gouvernementale suffisante conduiront à la création de nouvelles usines et, par conséquent, à la prolifération des carburants électroniques. Si les modes de transport à essence « non alternatifs » (c'est-à-dire les avions et les bateaux) sont poussés vers les carburants électroniques, que ce soit par la réglementation ou par les forces du marché, les prix baisseront pour tous les consommateurs.
À long terme, les fabricants de carburants électroniques s'efforcent d'atteindre un point où les carburants électroniques seront suffisamment bon marché pour égaler ou même dépasser les prix de l'essence conventionnelle. C'est le seul scénario dans lequel les carburants électroniques seraient largement adoptés par les particuliers, sans intervention gouvernementale.
Compte tenu de la lenteur des progrès législatifs et du temps nécessaire à la construction d'installations de production de carburants électroniques, il faudra un certain temps pour que les carburants électroniques deviennent courants. Pereira ne sait pas quand il sera possible de produire son propre carburant durable. Probablement dans des années, mais peut-être dans des décennies. Nous serons là, les clés de voiture en main, à attendre avec impatience.