Je me souviens que c'était une journée remarquablement ensoleillée.
Nous avons marché ensemble depuis la magnifique cathédrale Saint-Colman, dont le clocher de granit domine la petite ville de Cobh, dans le comté de Cork. La foule s'est déplacée tranquillement dans les rues étroites et a progressé hors de la ville en direction du cimetière voisin.
Depuis l'arrière du cortège, notre arrivée au dernier lieu de repos de Darragh a été annoncée par le bruit distinct d'un SR20DET et l'odeur combinée de carburant usé et de caoutchouc déchiqueté. Nous ne pouvions pas voir l'action étant donné le nombre de personnes devant nous, juste des éclairs roses à travers la foule et la fumée des pneus s'élevant au-dessus de tout cela.
Ce qui aurait pu être un départ apparemment peu orthodoxe pour un étranger, je ne pense pas que quiconque connaissant Darragh aurait pu imaginer quelque chose de plus approprié.
Darragh O'Connell est décédé le matin du 16 juillet 2018, la veille de son 26e anniversaire, après un long et ardu combat contre le cancer. Cependant, sa maladie et son décès ne définissent pas qui il était ni la vie qu'il a vécue.
Je ne connaissais pas Darragh aussi bien que d'autres, mais je le connaissais assez bien pour savoir qu'il aurait de loin préféré qu'on se souvienne de lui pour ce qu'il avait fait plutôt que pour ce qu'il n'avait pas fait.
La communauté irlandaise des drifting est remarquable, pleine de personnages merveilleux et hauts en couleur, et c'est grâce à cette communauté que j'ai rencontré Darragh pour la première fois. Je ne me souviens pas de notre première rencontre car c'était le type d'amitié qui existait avant qu'aucun de nous ne s'en rende compte. Les voitures sont géniales comme ça.
Nous nous rencontrions lors d'événements et Darragh me tenait au courant des progrès de son bien-aimé projet AE86 propulsé par le SR20. Avec une histoire de voitures de route japonaises rapides, dont une Altezza suralimentée et une sublime 180SX, la Toyota à moteur Nissan devait être son projet ultime.
Dès le départ, il y avait une vision claire comme du cristal pour Levin, alors blanc sur noir. Il s'agirait toujours d'une voiture dédiée à la piste, et l'intention était que Darragh construise sa Corolla idéale.
Son engagement dans ce projet était tout.
Alors que nous déchargeions la voiture dans un parc forestier calme près de la maison de Darragh, j'ai été touché. Rejoint par l'ami de Darragh, JP D'Arcy, qui a aidé à organiser ce long métrage, et par la mère de Darragh, Jeanette, qui ont toutes deux partagé d'innombrables histoires au fil des ans. Ce qui aurait pu être un moment mélancolique s’est transformé en fête.
JP m'a raconté comment il a rencontré Darragh pour la première fois, qui faisait constamment des beignets devant sa maison dans la campagne de Cork à toute heure du matin. «J'attendais des semaines pour l'attraper. Je pense que j'étais en sous-vêtements et que je portais un marteau lorsque j'ai couru après lui. J'aurais adoré savoir ce qu'il pensait en me voyant arriver.
Malgré une première rencontre particulière, les deux finiront par forger un lien qui n'est pas sans rappeler des frères.
Même si son objectif est de construire la Corolla comme voiture de piste, elle dégage une certaine ambiance urbaine. Tout dans la voiture reste fidèle à l'âge d'or du début et du milieu des années 2000 au Japon.
De la relative simplicité de l'AE86 à l'utilisation d'une recette éprouvée en matière de performances et de fiabilité, en passant par le style général, la Toyota ne semblerait pas déplacée à une époque. Option vidéo, et cela n'aurait pas non plus l'air totalement déplacé dans la rue.
Le kit D-MAC Levin N3 exagéré et l'aile TRD par rapport aux Work Meister CR01 personnalisés avec la peinture rose distinctive sont à la fois traditionnels et juste un peu différents en même temps. La couleur a été choisie spécifiquement pour que la voiture puisse être utilisée pour soutenir l'Irish Cancer Society.
La configuration simple du SR20DET, gérée par un système de gestion du moteur Link Monsoon, génère une puissance respectable de 350 ch à 1,2 bar (17,6 psi).
La voiture n’était pas non plus un simple exercice de cochage pour Darragh. Une quantité considérable de réflexion et de considération a été apportée à la voiture. Prenons l'exemple des roues.
Pour la plupart des voitures de piste, n'importe quelle roue ronde et relativement bien ajustée serait suffisante, mais pas dans ce cas. Darragh a personnalisé ses Work Meister CR01 jusque dans les moindres détails. Les avants mesurent 15 × 8,5 pouces +16 avec un disque A, avec le décalage plus élevé requis pour la direction avant S13. Les arrières mesurent 15×9 pouces -28 avec un disque en T, afin de dégager les étriers S13. Les centres étaient d'un noir brillant, avec des corps en bronze brillant et du matériel d'assemblage doré.
Ce n’étaient pas des roues sélectionnées au hasard ; le processus de prise de décision a été laborieux alors que Darragh faisait des allers-retours entre différents choix. Ces décisions étaient souvent prises depuis un lit d’hôpital, ce qui permettait à Darragh de rester concentré.
Souvent, il demandait à des amis ou à des membres de sa famille de récupérer chez lui des pièces de voiture récemment livrées, de les amener à l'hôpital afin que Darragh puisse les inspecter, puis de les renvoyer chez lui avec eux, sachant qu'elles étaient bonnes pour la construction. Il utilisait également son temps au lit pour appeler et envoyer des courriels à des sponsors potentiels ou à des fournisseurs de pièces détachées. Aucune opportunité de faire avancer le projet n’a jamais été laissée inexplorée.
Début 2017, Mike Fitzgerald, alors pilote du championnat Irish Drift de classe Pro, s'est retrouvé sans véhicule de remorquage pour la saison avant que Darragh ne s'interpose dans la situation et propose de fournir son propre Toyota Land Cruiser et sa remorque afin d'aider Mike. À partir de ce moment, Darragh est devenu un élément extrêmement important de l'équipe de Mike.
Mike se souvient que même si Darragh « est tombé de nouveau malade plus tard dans l'année, il n'a jamais abandonné et s'est battu jusqu'au bout. »
Au sujet de l'AE86 de Darragh, Mike a fait remarquer que «[many] connaîtra par expérience le travail qu'implique la construction d'une voiture répondant à ces normes, même lorsque tout se passe comme prévu. Le fait qu’il ait réussi à terminer la voiture et à la conduire en dit long sur la force intérieure et la détermination qu’il avait, et c’est quelque chose dont il peut être vraiment fier.
Le mot «altruisme» revenait souvent lorsque l'on parlait de Darragh à différentes personnes. Qu'il essayait de mettre les autres à l'aise face à sa maladie ou qu'il aidait directement les autres à chaque fois qu'il le pouvait.
Un autre ami, Eric Wyse, dit : « Darragh m'a donné une leçon de vie pendant qu'il luttait contre sa maladie et m'a montré le vrai sens de la vie. Cette leçon était de ne jamais abandonner, de faire ce que vous sentez le mieux, d’aimer vos amis et votre famille et de tirer le meilleur parti de ce que nous avons. Le décès de Darragh m'a apporté de nouveaux amis et une meilleure moi et je l'en remercie.
Deux mois avant le décès de Darragh, il a testé et conduit sa voiture avec colère, avec son père John sur le siège passager, lui-même malheureusement décédé moins d'un an après Darragh. Le test s'est déroulé sans faute, mais fidèle à son habitude, Darragh a profité de l'occasion pour dresser une liste de petites améliorations qu'il souhaitait apporter à la voiture au cours de l'été.
Même s'il n'a pas eu l'occasion de les mettre en œuvre lui-même, il a laissé à ses amis et à sa famille un plan clair de ce qu'il voulait, sans parler des pièces détachées automobiles qui ont continué à arriver après son décès.
En 2018, sa voiture a mené le tour de parade du 86Fest à Mondello Park, et pour le championnat national des Drift Games 2019, ses proches ont fait campagne avec la voiture pendant toute la saison.
Aujourd’hui, la voiture a été rafraîchie et vivra une vie relativement facile à la retraite. Utiliser la voiture en compétition a toujours été un pari, donc la décision d’éliminer le risque que la voiture soit endommagée de manière irréparable est compréhensible.
L'objectif est désormais de continuer à l'utiliser pour sensibiliser la population et collecter des fonds pour l'Irish Cancer Society, et pour servir de mémorial ultime à Darragh et à la vie.
Lorsqu'il a dévoilé la voiture en 2017, Darragh lui-même a écrit : « Je suis absolument ravi du look fini de cette voiture. Plus important encore, ce que cela représente. Une bataille, un combat et une détermination à ne pas abandonner. La vie tourne autour d’une bonne attitude, ce qui n’est pas toujours une option facile, mais en fin de compte, il faut garder la tête hors de l’eau et continuer à se battre, quoi qu’il arrive.
« Quoi qu’il en soit, j’espère que les gens pourront apprendre un peu de moi et de mes trois dernières années de vie et adopter la même attitude stylistique. Vivez votre vie et profitez-en.
L'auteur Terry Pratchett a écrit un jour : «Personne n'est définitivement mort jusqu'à ce que les ondulations qu'ils provoquent dans le monde disparaissent, jusqu'à ce que l'horloge se termine, jusqu'à ce que le vin qu'elle a fait ait fini de fermenter, jusqu'à ce que la récolte qu'ils ont plantée soit récoltée. La durée de la vie d'une personne n'est que le cœur de son existence réelle.
En gardant cela à l'esprit et compte tenu des efforts continus de la famille et des amis de Darragh, il est juste de dire qu'il continuera à vivre grâce à eux pendant très longtemps.
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Un merci spécial à JP D'Arcy, Jeanette et Jana O'Connell, Eric et Colin Wyse, Finny Burke et Mike Fitzgerald pour leur aide avec cette fonctionnalité.