Ce week-end aura lieu le grand rendez-vous : l'édition 2012 des 24 Heures du Nürburgring. Environ 600 pilotes s'attaqueront à une journée entière de course sur les 25 km combinant «l'enfer vert» du Nürburgring Nordschleife et le circuit du Grand Prix lors de l'événement de 24 heures le plus éreintant qui soit.
L'édition 2012 marque le 40e anniversaire de la course, qui a débuté dans les années glorieuses des années 70 : le paradis des voitures de tourisme, avec BMW remportant les quatre premières victoires. La course a été annulée à trois reprises : deux fois en raison de la crise pétrolière des années 70 et une fois en raison de travaux de construction.
De jour comme de nuit, quelles que soient les conditions et quelle que soit la compétition, les 170 voitures engagées devront composer avec un trafic constant comme une heure de pointe dans la capitale par un mauvais jour. La piste étroite et le grand nombre de voitures créent des conditions incroyablement difficiles pour la course.
La liste des pilotes répartis dans les équipes se lit comme un who's who de la course internationale, mais comme d'habitude, il y a une participation extrêmement diversifiée – des bitzas gérés localement aux super équipes entièrement soutenues par l'usine. La participation aux 24 Heures regroupe toute une série de classes différentes, la SP9 représentant la classe supérieure des machines GT3.
En soutien du SP9, près d'une douzaine de classes supplémentaires couvrent les voitures GT4, les voitures GT spécialisées et les inscriptions sur invitation, ainsi que les diverses voitures de tourisme et coureurs de production. Tout comme une journée de piste normale autour du Nürburgring, les Porsche 911 les mélangeront avec des Civic, les Merc SLS avec des BMW de série 3 et des GT-R avec des Ford Focus.
Les champions en titre, Manthey Racing, sont de retour avec une équipe SP9 élargie à deux voitures : Manthey est un spécialiste du Ring : ils ont remporté les 24 Heures cinq fois depuis 2006, seule la victoire de la BMW M3 GT 2010 interrompant leur séquence de victoires. La voiture de tête est remplie de pilotes d'usine Porsche et sera l'un des favoris de la course.
Arme d'endurance par excellence, les Porsche sont comme d'habitude engagées en grand nombre. En plus des voitures Manthey, il devrait également y avoir un défi de taille monté par l'équipe Falken Motorsports n°44, qui a enrôlé Wolf Henzler (vu ici lors de la récente course de l'American Le Mans Series à Long Beach), Peter Dumbreck, Martin Ragginger et Sebastian. Asch.
Haribo Racing a également remplacé sa Porsche par des pneus Falken. De plus, ils engagent une Corvette C6R dans la course, ce qui est un cheval noir pour la victoire : ils ont décroché la pole et un podium lors de leurs débuts en VLN en 2010, et maintenant ils sont de retour pour affronter les 24 Heures avec une star. un équipage clouté.
Les habitués de l'ALMS Tommy Milner, Richard Westbrook et Jan Magnussen sont rejoints par le champion FIA GT3 2010 Daniel Keilwitz, et Corvette sait comment gagner des enduros 24 heures sur 24.
Audi semble également très forte : elle est représentée par sept R8 LMS Ultra, dont notre propre voiture Wash wash pilotée par l'équipe WRT. Edward Sandström est rejoint par le pilote d'usine Audi LMP1 Oliver Jarvis, le pilote FIA GT1 Andrea Piccini et l'incontournable GT Allan Simonsen.
Audi a travaillé dur dans le développement de la R8 : de nouvelles pièces aérodynamiques arrivent et tous les Ultras devraient être rapides et fiables. D'autres Audi performantes seront pilotées par les équipes Phoenix et Raeder Motorsport : Phoenix utilise deux voitures en tant que représentants officiels d'Audi Sport et des équipages expérimentés dans leurs deux R8.
Six Mercedes SLS sont inscrites : Black Falcon est un engagé de longue date en ADAC et en FIA GT3 et compte deux SLS participants, mais ils pourraient avoir du mal à être aussi rapides que leurs rivaux : la fiabilité pourrait être leur atout. Un ajout intéressant est l'entrée de Hankook Team Heico, le fabricant de pneus abandonnant sa concentration précédente sur le développement de Ferrari. S'il existe un endroit où obtenir des données sur une saison, c'est bien au Nürburgring.
BMW a l'air puissant : elle va tout mettre en œuvre pour la victoire. Cinq voitures sont engagées, toutes par des équipes de haut niveau qui seront en première ligne. Vita4One et Marc VDS comptent à eux deux trois Z4 engagés ; Schubert bénéficie désormais du soutien officiel de BMW et pilotera deux Z4 avec des équipages impressionnants renforcés par les talents d'usine.
Quatre nouvelles Toyota GT86 seront engagées : deux par Gazoo, un habitué de la course (aux côtés de leur LFA) et une autre paire par une équipe suisse avec Natascha Gachnang, ancienne pilote du World GT1.
Nissan a engagé une GT-R sous le numéro de départ traditionnel n°23 avec le trio japonais composé de Toshio Suzuki, Tetsuya Tanaka et Kazuki Hoshino soutenu par le spécialiste de la marque et champion du monde GT1 en titre Michael Krumm (photographié ici avec Richard Westbrook pendant leur mandat chez JRM) . Une deuxième GT-R et une 370Z sont également de la partie, mais terminer les 24 Heures pourrait être un résultat en soi.
La belle spéciale P4/5 est de retour cette année, avec un équipage conséquent : le multiple champion des voitures de tourisme Fabrizio Giovanardi fait équipe avec son compatriote du WTCC Nicola Larini et l'ancien pilote du monde GT1 Manuel Lauck. Ils ont déjà participé à quelques courses VLN en guise de préparation aux 24 Heures et espèrent la fiabilité de leur magnifique prototype basé sur Ferrari.
L'Aston Martin Zagato revient également : elle roule aux côtés d'une paire de Vantage GT3 d'usine. La Vantage devrait être rapide, mais la voiture en est au début de son développement et pourrait donc rencontrer des problèmes pendant la longue course.
Il y a une seule McLaren MP4-12C engagée par l'équipe Gemballa Racing, qui a présenté sa candidature au Salon de l'auto de Genève. En tant que préparateurs haut de gamme, ils utilisent la course pour montrer leurs talents, mais comme pour les Astons, c'est un lieu très public pour faire ce qui constitue effectivement des tests – et ils ont déjà gravement endommagé un châssis lors d'une course d'échauffement du VLN. Cependant, avec l'ancien pilote de Formule 1 Nick Heidfeld sur la liste, ils pourraient tout mettre en œuvre pour obtenir une bonne performance en qualifications. Encore une fois, une finition sera un bon résultat.
Cette année, les qualifications introduisent un nouveau format de contre-la-montre : les 40 meilleurs qualifiés s'affronteront vendredi lors d'une séance spéciale de 50 minutes pour déterminer les meilleures positions de départ. Un tirage au sort déterminera l'ordre, puis les 40 voitures seront alignées sur la grille avant d'être lâchées à 10 secondes d'intervalle, en mode Time Attack, pour un tour de chauffe suivi de deux tours de qualification.
17 voitures se sont déjà vu attribuer des positions dans le Top 40 en raison de leurs résultats lors des précédentes courses VLN 2012, les 23 autres devant être départagées lors de la séance de qualification de quatre heures jeudi soir.
Au-dessus de la course principale elle-même se trouve un nouveau Trophée des 24 Heures, une coentreprise avec les organisateurs des 24 Heures de Spa en juillet. Les équipes participant aux deux enduros sont éligibles pour la nouvelle coupe, les résultats cumulés décidant du vainqueur. Les courses de soutien incluent le British GT Championship, la Porsche Carrera Cup, la Renault Clio Cup, les MINI et, plus excitant encore, la course ADAC 24-Hour Classic de trois heures pour les voitures de course historiques.
Nous allons donner cette année aux 24 Heures le traitement complet de Wash wash : vous pourrez suivre la course via Twitter et Facebook, notre nouveau flux Instagram () et bien sûr ici sur le site principal avec des rapports détaillés au fil de la semaine précédant la course. Pendant les 24 Heures elles-mêmes, nous fournirons des mises à jour régulières et travaillerons en étroite collaboration avec WRT pour vous donner un aperçu de ce qu'il faut pour courir aux 24 Heures du Nürburgring.
Sean Klingelhoefer, Paddy McGrath, Rod Chong et moi-même dirigerons la couverture, et nous serons soutenus par Camille Sebaoui et Julie Dovetta – si vous faites partie des 200 000 fans attendus sur la piste, assurez-vous vous les retrouverez à la tente du paddock WRT, où ils distribueront des autocollants en édition limitée.
Radio Le Mans diffusera son excellent flux audio de la piste pendant toutes les sessions de piste, et nous publierons plus de détails sur le timing en direct et les options vidéo lorsque nous arriverons sur le circuit.
Des défilés, des fêtes, des feux d'artifice, des animations diverses et bien sûr une incroyable course de 24 heures nous attendent à l'Enfer Vert. Assurez-vous de nous rejoindre – en ligne ou en personne – pour l’aventure !
Jonathan Moore