Poussière. Des pierres. Boue. Pluie. Soleil. Allégresse. Excitation. Désespoir. Victoire.
Une saison de rallye peut évoquer un véritable contraste d’expériences et d’émotions, et avec le recul, le Championnat irlandais des rallyes forestiers 2022 avait tout pour plaire.
Dans un pays où le rallye sur asphalte règne en maître, une saison en forêt semble beaucoup plus proche et serrée.
S'étendant sur cinq épreuves, la saison 2022 a été un retour non sans défis et adversités majeurs, mais elle a finalement abouti à certaines des batailles les plus serrées de l'histoire du championnat. J'étais au cœur de tout cela, documentant à la fois les hauts et les bas.
Couvrir un événement pour Wash wash est généralement assez simple : vous organisez l'accès ou l'accréditation nécessaire, élaborez un plan, prenez de nombreuses photos et racontez ensuite l'histoire. Mais cette fois-ci, assumer le rôle de photographe du championnat signifiait que la prise de vue des événements n'était qu'un aspect d'une charge de travail beaucoup plus importante.
J'ai été exposé au monde des médias d'information et à ses délais de publication et de communication stricts, qui nécessitaient de nombreux communiqués de presse avant et après l'événement, ainsi que tout le reste.
À vrai dire, certains éléments ont glissé – cela allait toujours se produire avec tant de roues qui tournaient en même temps – mais dans l’ensemble, j’espère que l’année sera vécue avec autant de tendresse que je m’en souviendrai.
La promotion d'un championnat est légèrement plus facile lorsque l'action offre autant de dynamiques intéressantes, depuis des entrées de haut niveau, des vedettes et des batailles décidées à proximité de la ligne d'arrivée. Heureusement, le Championnat irlandais des rallyes forestiers 2022 avait également toutes ces choses.
Même si elle était initialement prévue pour sept manches, la saison s'est finalement déroulée sur cinq rallyes à grande vitesse, chacun apportant un élément différent. Du gravier qui coule à la vitesse de l'éclair d'un parc éolien au sommet d'une colline aux bosses et sauts boueux des chemins forestiers, une saison de rallye sur gravier offre une incroyable variété.
Vêtements de pluie complets en avril, crème solaire et couvre-visage dans la poussière d'août.
Quiconque regarde la saison 2022 verra les gros titres faire la une des journaux avec Patrick et Stephen O'Brien. Les frères ont été l'histoire marquante du championnat 2022, ramenant leur Škoda Fabia R5 à la victoire à deux reprises et finalement à la gloire du championnat. Mais bien d’autres choses ont joué un rôle dans l’histoire.
Deux stars du sport ont fait des apparitions ponctuelles. Keith Cronin (quadruple champion britannique) est apparu sur The Moonraker (3e manche) dans une VW Polo GTI R5, et le pilote WRC Craig Breen s'est attaqué à la Jim Walsh Cork Forest (4e manche) dans une Ford Focus WRC. Tous deux ont eu des batailles incroyables avec les O'Briens et d'autres habitués du championnat.
Alors que la Fabia des O'Briens, préparée par la R317 Motorsport, a remporté des victoires absolues au Willie Loughman Carrick Forest Rally (2e manche) puis au Bushwhacker Rally (5e manche), les frères n'ont pas eu les choses faciles.
Jordan Hone et Patrick O'Brien ont passé toute l'année à se battre pour ce qui aurait été un véritable titre pour les deux jeunes stars. C'était réconfortant de voir Hone être parmi les premiers à féliciter O'Brien à la fin de la dernière étape du Bushwhacker.
Ayant décroché le titre pour lui-même, un titre de navigateur pour son frère Stephen, et entouré de son père et de leur équipe de mécaniciens chevronnés, il était compréhensible que les scènes soient joyeuses pour Patrick.
Le duel d'étape finale pour la victoire à Omagh, avec O'Brien partant à égalité avec McCourt, ne serait pas le seul drame de dernier souffle vu dans le Championnat irlandais des rallyes forestiers 2022. L'issue de la série J1000 a été décidée dans les derniers milles des derniers tests de la saison.
Conçue pour les pilotes âgés de 14 à 18 ans, cette série constitue le premier pas ultime dans le sport du rallye.
Personne n'aurait pu écrire un scénario qui verrait Jack Brennan remporter le titre lors de la toute dernière étape du championnat.
Pour la jeune star de Kilkenny et son navigateur John McGrath, il semblait que toute leur incroyable conduite au cours de cette campagne serait vaine. Au départ de la deuxième manche du Mount Hilary – la dernière étape du Jim Walsh Cork Forest Rally – le duo occupait la deuxième place, avec 11 secondes de désavantage sur Jack Harris et Aaron O'Regan.
Mais le désastre a frappé Harris et O'Regan pendant l'étape. Ils ont fini par perdre 18,7 secondes et ont craché la victoire à Brennan, mais la perte de temps n'a pas été suffisamment importante pour promouvoir Mossie Costello et Tom Murphy au-delà de leur troisième place. Le changement tardif de positions verrait Brennan propulser Costello à la couronne par nature de compte à rebours.
Le titre 2WD a fini par revenir à Mickey Conlon, le pilier de Cavan et l'un des concurrents les plus dévoués du rallye forestier irlandais. Cependant, compte tenu de la nature effrénée de la saison, la victoire ne s'est pas faite sans piqûre dans la queue.
En route vers le tour final à Omagh – le Bushwhacker – Conlon savait qu'il devait surpasser son grand rival et ami John Gordon s'il voulait remporter la couronne. Une retraite anticipée de Gordon semblait avoir scellé l'accord, Conlon ayant suffisamment d'avantage sur Adrian Hetherington et David Condell au classement par points.
Alors que l'objectif était la victoire, tout s'est mal passé dans l'ES4 lorsque l'Escort de Conlon a commencé à souffrir d'un problème mécanique. Avec la perspective d'une saison de travail perdue sachant que la retraite donnerait le titre à Gordon, un effort frénétique de la part de l'équipe de service a vu la voiture MC Blinds émerger pour les boucles ultérieures et atteindre l'arrivée, remportant le seul point nécessaire pour remporter le MIFRC 2WD. Championnat.
Bien qu'on puisse en dire beaucoup plus sur une année remarquable, il serait négligent de ne pas se souvenir un instant d'Eoin McCarthy, un jeune concurrent de West Cork qui a perdu la vie dans un accident au Killarney Forest Rally. Un grand merci aux concurrents, aux officiels et aux services de première ligne qui se sont battus durement pour sauver Eoin dans l'après-midi de février. La communauté irlandaise des rallyes n'oubliera certainement jamais la future star perdue ce jour-là.
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