Castle Combe accueille le festival britannique Rallyday, une extravagance basée sur tout ce qui est formidable dans le rallye – et comme tous les participants l'ont constaté, il y a énormément de choses à célébrer. La star absolue du spectacle était l'invité spécial Petter Solberg, actuel pilote du Championnat du monde des rallyes Ford Fiesta RS et champion WRC 2003, qui a diverti les foules avec des motos à couper le souffle et des entrées de virage à angle impossible.
L'homme est une superstar. Si la moitié des gens étaient fans de Solberg à leur arrivée, absolument tout le monde est sorti du portail à la fin de la journée avec le sourire jusqu'aux oreilles, la tête pleine de fumée de pneus et l'adhésion au fan club de Solberg. Petter était vraiment ravi d'être présent : il avait même interrompu ses essais avant le Rallye d'Allemagne, en arrivant d'Allemagne pour sa participation. Qu'il s'agisse de signer avec plaisir des centaines, voire des milliers d'autographes et de régaler les foules avec des récits sur ses humbles origines (courses RC, escalade, rallycross – essentiellement tout ce qui a quatre roues) ou de battre la Fiesta WRC à un pouce de sa vie sur piste, Petter était un pur divertissement. Mais passons en revue ce qui était proposé avant d’en faire une ode à Petter…
L'hippodrome de Castle Combe est un joyau de l'ouest de l'Angleterre, attirant de grandes foules des comtés environnants du sud-ouest de l'Angleterre et du Pays de Galles. Sur le chemin vers la piste, vous traversez une belle campagne et des villages endormis remplis de cottages et de maisons en pierre – vous traversez même un hameau appelé Tiddleywink. Je ne plaisante pas. C'est un endroit anglais idyllique. Plein de voitures de rallye, de clubs automobiles et de pneus déchiquetés. Pour la journée, un parcours 4×4 a été tracé sur le terrain, mais les principales démonstrations auraient lieu autour du circuit asphalté de 1,85 mile. Les clubs automobiles locaux étaient présents en nombre – je les montrerai dans le prochain article.
Mais la journée n'était pas seulement consacrée à Petter : l'esprit de deux pilotes très spéciaux résonne toujours parmi tous les fans de rallye. Ils vivent tous deux à travers des hommages de citations, de voitures, de livrées et de t-shirts. Colin McRae et Richard Burns sont peut-être tous deux partis, mais ils ne sont pas du tout oubliés.
La Fondation Richard Burns, une organisation caritative créée pour soutenir la recherche sur le traitement des lésions cérébrales et vertébrales, a exposé une superbe gamme de voitures au Rallyday, dont plusieurs conduites par Burns et McRae à l'époque. Au centre de la scène se trouvait la première voiture de rallye sérieuse de Burns, sa Peugeot 205 Gti de 1990.
La Subaru Impreza WRC2001 2001 de Burns, dans laquelle il a remporté le championnat du monde, était flanquée d'une édition spéciale RB320 – comme McRae, l'usine Subaru et les fans continuent d'honorer son nom.
La collection Burns était complétée par la 206 surbaissée de 2003, sa dernière voiture WRC.
Plusieurs McRae Impreza ont rejoint la Subaru Legacy d'Ari Vatenen à partir de 1993. Ari a conduit la voiture au Rallye de l'Acropole mais a chuté le deuxième jour : la voiture a été reconstruite et est passée entre plusieurs mains jusqu'à ce qu'elle soit entièrement restaurée selon les spécifications d'origine de 1993 en 2008 en utilisant tous les éléments. les pièces d'origine.
Il y avait deux mots qui faisaient peur aux équipes de rallye dans les années 1980 : Quattro et Turbolader. Les Audi à quatre roues motrices turbo ont pris le terrain de jeu et l'ont rendu vertical pour la compétition. Le Rallyday était une occasion rare de voir tout un escadron de Quattro en jeu.
Le long nez enfermait le moteur cinq cylindres en ligne : 2 143 cm3 et 360 ch de bonté Audi turbocompressée. Audi UK a apporté deux exemplaires du classique : ce Groupe B A2 Quattro de 1983…
… et une monstrueuse S1 E2 de 450 ch de 1985. Les légendes du rallye Stig Blomqvist et Walter Rohrl ont tous deux conduit cette voiture en 1985 avant de passer au Championnat d'Europe de Rallycross en 1986. En 1997, Audi UK l'a achetée à un propriétaire privé pour l'ajouter à la leur. collection. Voir le S1 léger (il ne pèse que 960 kg) sur la piste lors des démonstrations de la Feature Stage a été un régal auditif et visuel. Comme pour la plupart des véhicules à quatre roues motrices puissants, l'ensemble du châssis semble être soulevé et projeté vers l'avant sous l'accélération.
Si vous voulez votre propre Quattro, c’est peut-être le moment. AM Cars est spécialisé dans l'entretien, la restauration et les loisirs authentiques des Quattro, tant sur route que sur scène. La société a débuté ses activités en 1980 et travaille avec Quattros depuis leur apparition sur la scène. Leur camion de soutien aux couleurs d’époque était une excellente touche.
Le stand AM a présenté ce quatuor de récréations du Groupe 4 et du Groupe B qu'ils ont réalisé. AM a utilisé des panneaux en acier d'origine Audi pour créer des remplacements légers en GRP, et propose également une gamme complète d'accessoires disponibles (réservoirs de carburant, autocollants, protections de carter, tableaux de bord, roues – tout !).
Tout ce dont vous avez besoin est une voiture de donateur et vous pourriez vous aussi être au paradis du Groupe B avec une Quattro titulaire du passeport des rallyes historiques de la FIA.
En se promenant sur le site, les voitures étaient pour la plupart regroupées dans des corrals pratiques sur le thème des constructeurs, souvent avec des clubs présentant le riche héritage de rallye de leur modèle. Le Toyota GT-Four Owner's Club a fourni trois exemples de Toyota Celica, cette Repsol ST185 prouvant qu'on ne peut jamais avoir trop de phares sur une voiture de rallye.
Toyota a remporté le Championnat des Pilotes WRC en 1990 avec la Celica ST165 GT-Four (avec l'aimable autorisation de Carlos Sainz), suivi par une victoire avec la ST185 en 1992, '93 et '94 (à nouveau Sainz, puis respectivement Juha Kankkunen et Didier Auriol ).
La troisième Toyota du GT4OC était une autre ST185, celle-ci étant une ex-voiture de Carlos Sainz resplendissante dans sa livrée d'usine Castrol, qui avait l'air fabuleuse à fond sur piste.
L'attraction principale sur la piste était la Feature Stage, qui s'est déroulée pendant quelques heures juste après midi. Cela prenait une ligne de départ située dans la voie des stands, avec un parcours descendant jusqu'au stand, accrochant 180 degrés pour courir en sens inverse dans la ligne droite principale jusqu'à un ensemble de barils. Les pilotes freinaient à main autour des barils, puis faisaient le tour de la piste avant de s'arrêter pour le stand et de revenir lentement à la zone de formation. Simple en principe, mais réalisé avec des degrés d'esprit extrêmement variés. Par exemple, Jonny Milner, multiple vainqueur du Championnat britannique des rallyes, a sorti sa Corolla WRC, égalant Solberg en termes de caoutchouc fumant : à chaque run, il faisait au moins deux beignets fumants autour des barils avant de hurler pendant le reste du parcours.
De nombreuses voitures étaient soit fraîchement restaurées, soit n'étaient pas entre les mains de fous (c'est-à-dire des pilotes de rallye professionnels), on pouvait donc leur pardonner d'y aller un peu doucement. Mais ce que les foules voulaient, et qu’elles obtenaient le plus souvent, c’était un peu de ça !
Même la Fiesta R2 de rallye d'entrée de gamme de Ford a reçu des grains entiers, l'une des nombreuses à hacher l'herbe autrefois vierge de Castle Combe.
Mais c’est cet homme Solberg qui a organisé à maintes reprises des démonstrations de masterclass. Il n’y a eu aucune tentative de démonstration propre et parfaite autour de la piste. Il s’agissait de montrer ce que les pilotes et les voitures du WRC peuvent vraiment accomplir. Oubliez tout le battage médiatique (ou son absence) à propos du WRC : voyez ce que ces gars peuvent faire en chair et en os et vous serez instantanément converti.
Hors ligne. Frein à main. Donut jusqu'à ce que le passager ait l'air d'appeler la police. Tirez jusqu’au bout de la voie des stands. Frein à main. Accélérez au maximum dans la ligne droite des stands. Tirez le frein à main – à mi-chemin de la ligne droite, donc la voiture recule à une vitesse à peine réduite. Donut autour des barils plusieurs fois. Accélérez dans la ligne droite. Tirez le frein à main encore. Défiez toutes les règles. Détruire. Apprécier!
De retour aux stands, encore des beignets destructeurs de Michelin, se faufilant entre deux groupes d'employés de Rallyday en forme de huit, allumant les pneus et finalement même en sortant la moitié de la voiture tout en la faisant tourner. Épique.
La foule était ravie. Nous étions tous ravis. L'homme est génial.
Les seules personnes moins enthousiastes étaient probablement les techniciens en pneumatiques de Michelin, mais le caoutchouc n'était pas mort en vain. On dirait que le rallye est de retour au menu, les gars.
De retour dans le paddock, une fois l'odeur de caoutchouc brûlé dissipée, il y avait l'occasion de découvrir la contribution de Slowly Sideways à cette journée. Le club Slowly Sideways UK a pour objectif de maintenir la flamme des voitures de rallye historiques – et de les conserver pour la plupart en un seul morceau. Solberg n'a pas été invité à en piloter une… Pourtant, quand il y a une Peugeot 205 T16, n'importe quelle vitesse est bonne. Vainqueur pour la première fois en 1984, le T16 reste toujours l'une des icônes du groupe B.
Au fil du temps, c'est devenu de mieux en mieux : une Ford RS200, une Peugeot 306 Maxi…
…Mitsubishi Galant VR4 et Starion Turbo, Ford Escort RS Turbo et Sierra Cosworth, Lancia Fulvia et plus encore.
Le Starion a vu Mitsubishi se lever pour affronter les autres constructeurs japonais qui connaissaient déjà le succès dans diverses séries internationales. Pentti Airikkala a conduit ce Starion du Groupe A à la deuxième place du WRC 1988 ; il a retrouvé la voiture à plusieurs reprises, la conduisant même lors des précédents Rallydays à Castle Combe, avant de décéder en 2003.
La Focus WRC de Colin McRae de 2001 était fièrement exposée : elle a été construite en 2000 et a ensuite fait ses débuts au Rallye de Chypre de l'année suivante aux mains de McRae, terminant premier. Elle est désormais conduite par l'actuel propriétaire Steve Rockingham et conservée dans son état d'origine non restauré.
De par son histoire, la Focus respire l’émotion. Tout comme tant d’autres voitures qui ont eu des pilotes célèbres au volant, il doit y avoir un réel sentiment d’émotion pour Steve à chaque fois qu’il la conduit.
Un Metro 6R4 immaculé a également été piloté par le spécialiste des rallyes classiques « Jumping Jeff » Williamson, qu'il lançait joyeusement. Il y avait tellement de voitures qu'il faudrait une semaine de posts pour les couvrir : autant dire que c'est toujours un honneur de voir ces voitures rouler. Je pense qu’un rallye classique nous attend, afin que nous puissions les voir dans leur véritable habitat naturel…
Castle Combe avait aménagé une deuxième scène, qui faisait un commerce bruyant toute la journée. La scène Clubmans accueillait les voitures de rallye national, utilisant la route périphérique et une boucle de gravier pour créer une mini-spéciale étroite et difficile.
Andy Reid a épuisé son 205 Maxi, le petit frère du T16.
Ce n'est pas un mauvais bureau où travailler.
Cette Cortina MkII garée dans le paddock Clubmans avait une histoire intéressante : elle avait participé aux rallyes London To Sydney et London To Mexico respectivement en 1993 et 1995. La voiture a été spécialement conçue pour la reprise moderne de ces événements classiques. Il a été démonté et ressoudé, un arceau de sécurité installé puis, sur les conseils de Ford, la direction a été remplacée par un pignon et crémaillère et un moteur SACT de 2 litres, une boîte à cinq vitesses et un essieu Baby Atlas ont été utilisés pour remplacer les pièces d'origine : en fait, un Groupe 4 Escort – ou, comme le dit le propriétaire actuel Alex Postan, c'est une « Escortina » !
L'étape des Clubmans a fait ses victimes, comme le conducteur de cette 205 qui a tenté imprudemment une entrée optimiste en marche arrière dans l'étroite « porte dure à droite ». C'est devenu un « contact dur le long de la clôture ».
En plus de nombreux verres de phares brisés, les commissaires savaient également quelle voiture s'était écrasée !
Une journée fantastique rendue encore plus spéciale par la flamboyance de Petter Solberg. Espérons qu'il soit capable de faire quelque chose contre ce frustrant Loeb, comme il le disait en plaisantant lors de ses interviews.
Je ne suis normalement pas du genre à prendre des autographes, mais j'ai maintenant ajouté un deuxième programme signé à ma bibliothèque pour accompagner John Watson à Interlagos. Comme la plupart des gens de Rallyday, mon objectif est de participer à nouveau à un rallye par étapes le plus tôt possible.
Jonathan Moore