Il y a quelques semaines à peine, j'étais en Pologne pour l'Ultrace 2023, où je photographiais des voitures de rue dérapant autour de voitures d'exposition brillantes aux roues bancales. Aujourd'hui, je m'attache pour un contraste total.
Nous allons voyager dans le temps, bébé. Exactement 100 ans, jusqu'en 1923.
Maintenant, je sais à quoi vous pensez : « Ce n'est pas une DeLorean ! » Et vous auriez raison de le dire. Il s'agit en fait d'une berline Škoda Fabia en cosplay avec une charge de montres collées dessus, mais cela donne l'ambiance de ce qui se passe ici. Notre ce mode de transport, bien qu'ayant des difficultés à atteindre 88 mph, est un peu plus joli.
Rencontrez Lewis, l'homme qui possède cette magnifique BMW 518i E28 de 1987. Il pilotera cette furie de 100 ch (ou moins) de Londres, au Royaume-Uni, jusqu'en France pour la biennale Le Mans Classic.
Nous avons décidé de faire cette aventure de 800 miles sur un coup de tête. Nos événements habituels impliquent des TE37 et des suspensions Air Lift Performance – deux choses qui ne font pas vraiment penser à 1923. Mais nous connaissons la réputation du Mans, et c'est une chose à laquelle nous ne pouvons tout simplement pas résister.
Le Mans est avant tout une course d'endurance. C'est l'événement de course automobile le plus sexy et le plus prestigieux après la F1, conçu pour les gentlemen drivers. C'est l'occasion pour les constructeurs et les indépendants de tester leur lien entre l'homme et la machine devant un public de spectateurs tout aussi fous qui choisissent de rester assis toute la nuit pour assister au spectacle. 2023 marque le centenaire du Mans.
Le Mans Classic, qui a lieu tous les deux ans, est sans doute l'épreuve la plus folle de l'histoire. C'est l'occasion de voir des voitures de course du passé faire exactement ce pour quoi elles ont été conçues.
Au cours du voyage, nous avons croisé un certain nombre de voitures effectuant le pèlerinage depuis le Royaume-Uni.
Après un trajet de cinq heures tranquilles depuis la ville portuaire française de Calais jusqu'au Circuit de la Sarthe, nous sommes arrivés au camping. Nous avons tout de suite été frappés par une ambiance de festival. Je vous raconterai une toute autre histoire du camping car elle mérite vraiment son propre article.
Pour l'instant, je regardais Lewis et Henry monter mon hôtel en nylon avant que nous nous installions tous pour une nuit de repos.
Avec le matin est venu l'excitation et la dure réalisation que nous avions en quelque sorte installé notre camp aussi loin que possible de l'entrée de la piste.
Il nous faudrait environ 40 minutes pour faire le trajet depuis mon salon (la tente) jusqu'aux courbes Porsche. Mais, courageux comme nous sommes, nous avons simplement utilisé cette excuse pour passer la journée entière sur le circuit et profiter de tout cela. Dès notre arrivée, nous avons réalisé que ce ne serait pas difficile.
Le circuit de 13 km de long offre un espace suffisant à l'intérieur de la piste pour ce que l'on peut seulement décrire comme une ville entière. Le Circuit de la Sarthe possède son propre écosystème de magasins, de restaurants, de garages et surtout, de personnes impliquées dans l'exploitation. Tout le monde a joué un rôle, et il y avait beaucoup de monde pour remplir de nombreux rôles.
Il y avait d'abord les spectateurs comme moi. Nous étions là pour tout voir. Une responsabilité simple mais noble. Ensuite, il y avait tous les commissaires et les gardiens de piste. Ces personnes arrêtaient la circulation pour vous laisser traverser la route, géraient les entrées et sorties de voitures et faisaient attention à tout ce qui bougeait à l'intérieur de la piste.
Ces objets en mouvement étaient généralement une liste interminable de voitures et de motos anciennes, souvent utilisées pour transporter le personnel et les chauffeurs ainsi que les visiteurs. Découvrez les vieux bus utilisés pour transporter les gens d'un bout à l'autre du lieu.
Une fois descendu du bus, vous serez accueillis par les paddocks, où vous pourrez voir et sentir toutes les voitures et l'énergie du week-end. Les paddocks sont l'âme du Mans, l'endroit où il faut être entre deux courses et où vous aurez l'impression de faire partie de l'équipe des stands.
La course était divisée en six plateaux, à commencer par les Bentley « Blower » qui couraient dans les années 1920, jusqu'aux légendes de l'endurance mancelle plus contemporaines, comme l'Aston Martin DBR9. Chaque plateau avait son propre paddock.
Les petits camions utilisés pour transporter les roues et les pièces des voitures de course sont des héros méconnus des paddocks. Je pourrais écrire un article entier sur l'intérêt de la relation entre ces petits camions et les équipes de ravitaillement. Mais la véritable énergie du Mans vient de la course.
Étonnamment, l'une des Bentley de la course originale de 1923 a participé à la course de 2023. Ces voitures ont ouvert l'événement avec un départ sprint emblématique, donnant le coup d'envoi de 24 heures folles. Chaque grille de départ se relayait pour courir autour du circuit emblématique, le peloton des Endurance Legends étant prévu pour un dernier relais de 30 minutes.
Le format permettait de découvrir les plus grands succès du Mans. Nous avions 300 SL des années 50, des classiques Porsche des années 60 et des BMW M1 des années 70. La liste était infinie.
Un de mes souvenirs marquants a été de nous rendre à Arnage Corner à 1h00 du matin pour voir la grille des années 1970 déchirer la piste au milieu de la nuit.
C'était sans aucun doute mon plus grand défi photographique à ce jour. Non seulement je me suis levé au milieu de la nuit sans dormir, mais j'ai aussi photographié une foule de centaines de personnes sous un ciel nocturne noir.
Il n'était pas difficile de rester éveillé pendant tout ce temps, vu que ces voitures n'avaient aucune limite de volume. Elles datent bien sûr d'une époque où les dispositifs anti-bruit n'existaient pas, étant si bruyantes qu'elles sont restées gravées dans mon esprit pour toujours. Je peux encore les entendre maintenant.
L'aspect le plus surréaliste du Mans Classic est l'intimité que vous procure la rencontre avec ces voitures de course. C'est le moment le plus proche où vous pourrez être au volant d'une voiture, sans avoir la chance de le faire réellement.
Je n'oublierai jamais le retour du circuit Bugatti (oui, une piste de course dans une piste de course) lorsque la grille des voitures de course des années 1950 s'est frayé un chemin à travers la foule des participants à l'événement après leur relais de qualification d'une demi-heure. Le commissaire de course sur un cyclomoteur, dans sa petite veste orange haute visibilité, sifflant pour faire sortir tout le monde du chemin, immédiatement suivi par une file de 40 voitures qui vous brouillerait les idées.
Mais c'est Le Mans Classic, c'est comme ça que ça se passe. C'est la nature de l'événement, et je suis reparti de cette expérience avec le sentiment d'avoir eu la chance de voir ce que j'ai vu de mes propres yeux. Vingt-quatre heures de folie de course concentrées dans un long week-end avec le monde de la course automobile. J'ai hâte de le refaire.
Soyez attentifs à ce message sur le camping qui sera bientôt publié, mais d'ici là, il y a une immense galerie d'images supplémentaires de l'événement que vous pouvez parcourir ci-dessous.
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