…et le début d’un autre. L’édition 2013 des 12 Heures de Sebring aurait pu marquer la dernière fois que l’épreuve classique se déroulerait sous la bannière de l’American Le Mans Series (après 15 ans d’existence), mais la 61e édition marquait tout sauf la fin. Les grosses LMP1 seraient les bienvenues en Floride pour la dernière fois, mais comme d’habitude ce seraient les GT qui profiteraient du soleil – et elles reviendront en force quoi qu’il arrive l’année prochaine avec le nouveau United SportsCar Racing. Série.
Même si Sebring approche de l’âge de la retraite, la course reste l’une des plus difficiles du moment. Cela ne fait pas de prisonniers : l’ancienne piste de l’aérodrome est outrageusement cahoteuse – un véritable casse-voiture – les températures et l’humidité peuvent être brutales. Ce qui rend ce défi encore plus difficile, c’est que la course est traditionnellement l’ouverture de la saison du calendrier américain d’endurance. Cela signifie qu’il n’y aura pas de ralentissement en douceur dans la nouvelle année – pas avec une course comme celle-ci à l’ordre du jour.
Alors imaginez l’année prochaine, où il est très probable que les 24 Heures de Daytona assumeront le rôle de première course du calendrier unifié 2014, avec Sebring comme suivi. Il s’agit d’une combinaison de jab gauche, crochet droit, KO et l’aspect le plus excitant de la série reliant GrandAm et l’ALMS, réunissant les meilleures équipes de la crème des circuits classiques américains.
Les équipes d’usine ont bien sûr migré pour la plupart vers le Championnat du Monde d’Endurance, mais Audi et même Peugeot ont traversé l’océan pour affronter Sebring en guise d’échauffement. La seule année où Audi n’a pas rendu hommage aux dieux de Sebring a été une année où ils ont semblé inhabituellement en retrait pendant toute la première moitié de leur saison : c’est une course qui brise à la fois les pilotes et les voitures et, surtout, oblige les équipes à se remettre en question. course rapide – rapidement.
Audi a donc été formidable cette année pour plusieurs raisons : oui, pour avoir la dernière chance à court terme de piloter des LMP1 à Sebring, mais aussi pour rappeler à quel point ils ont dominé cette course à l’ère ALMS, après avoir remporté 10 victoires. jusqu’à ce point.
L’inconvénient de leur participation était que les équipes privées LMP1, qui pensaient avoir une chance d’inscrire leur nom au prestigieux palmarès des vainqueurs de Sebring, devraient y réfléchir à deux fois. Contre la puissance d’Audi, il ne peut y avoir de victoire…
Le peloton était particulièrement nombreux en 2013, avec un nombre de prototypes renforcé par une douzaine d’équipes LMP2 et LMPC, soit une grille bien remplie de 42 partants.
La course débuterait à 10h45 et se terminerait dans l’obscurité du samedi soir, et une séance d’essais nocturnes était prévue le mercredi précédant la course. Des rotors brillants ? Des pots d’échappement enflammés ? Naturellement, nous avons dirigé Larry Chen vers Sebring.
Donc, comme d’habitude, Larry prendrait les photos à la fois sur…
…et, plus surréaliste, hors piste, avec des phares illuminant les arbres au bord de la piste pour créer un étrange effet de forêt pétrifiée.
Larry a également l’habitude d’attirer la faune locale, et il n’y a pas de vie plus sauvage que la foule de Sebring…
Le principal intérêt serait de suivre les progrès de BMW avec sa nouvelle concurrente Z4 GTE, et plus particulièrement deux des dernières recrues de l’équipe : le Belge Maxime Martin et le jeune pilote américain John Edwards.
Ces deux-là feraient partie de l’équipe 2013 de Rahal-Letterman-Lanigan, répartie sur deux Z4, la voiture à livrée blanche dévoilée à Daytona le mois dernier portant désormais le numéro 56 et la deuxième voiture inversée avec cette couleur de base noire moyenne.
Maxime a fait ses armes dans le Championnat du Monde FIA GT1, se forgeant une redoutable réputation au sein de l’équipe Marc VDS sur leur Ford GT puis plus récemment sur leur Z4 en Blancpain Endurance Series. C’est toujours formidable de voir que les usines gardent un œil sur les pilotes émergents dans les rangs des privés. Maxime courrait aux côtés de Bill Auberlen et Jörg Müller dans la #55 noire.
John est originaire de Louisville, Kentucky, et est né en 1991. Il vient tout juste d’avoir 22 ans et a été inscrit grâce à des performances impressionnantes en GrandAm au cours des trois dernières saisons. Il rejoindra Dirk Müller et Joey Hand dans la n°56 pour les courses d’endurance ALMS 2013, mais participera également à des événements réguliers qui entrent en conflit avec les engagements de Joey en DTM en Europe.
L’expérience de Larry avec BMW serait encore un peu plus confortable s’il avait une M3 à ses commandes pour la semaine : il a eu la chance de se dégourdir les jambes en Floride, alors surveillez une fonctionnalité sur cette nouvelle E92 M3 dans un avenir proche. .
En début de semaine, les choses ne s’annonçaient décidément pas glorieuses. Le soleil refusait de jouer le ballon et il a même plu pendant les journées d’essais précédant les premières séances d’essais officielles, de sorte que seules quelques voitures ont réussi à s’en sortir alors que les prévisions prévoyaient un ciel dégagé pour le reste de la semaine.
Une nouvelle voiture s’accompagne toujours de problèmes de voiture neuve, et les pièces étaient toujours livrées sur la piste pendant la mise en place de RLL. C’est pourquoi l’équipe a pris les choses doucement au début, en intégrant à la fois les pilotes et les pièces au fur et à mesure de leur expédition.
La DeltaWing était de retour dans sa dernière version : désormais argentée, équipée d’un moteur Elan et chaussée de Bridgestone, et concourant dans la catégorie reine des LMP1, le roadster en piste était également complété par une version coupé exposée statique dans le paddock – la DeltaWing. l’histoire n’en est encore qu’à son premier chapitre.
Les équipes Rebellion et Dyson utilisaient des Lola B12/60 LMP1 (une paire de P1 à moteur Toyota pour la première et une seule entrée à moteur Mazda pour la seconde). Ce sont de superbes voitures, surtout depuis les révisions du style du nez introduites l’année dernière et les préférées de Larry sur piste.
Dyson est également un éternel favori des fans, mais n’a vraiment pas eu les dieux de la course à leurs côtés au cours des deux dernières années, malgré des machines compétentes et un personnel et des pilotes exemplaires. Ils ne pouvaient tout simplement pas égaler le rythme des voitures Rebellion à moteur Toyota à Sebring – et la course s’avérerait être encore 12 heures difficiles pour l’équipe.
Non pas que tout se passe dans le bon sens pour l’équipe Audi normalement invincible : McNish a placé sa R18 TDI dans les barrières au virage 10. La puissance de l’E-tron Quattro l’avait surpris, et la toute nouvelle R18 a subi de lourds coups. aux coins avant et arrière.
Mais à la surprise générale, la n°2 était de retour pour la fin de la séance de jeudi après-midi et en pleine hypervitesse pour les essais de nuit. Qu’est-ce que je dis, surpris ? C’est Audi ! C’est ce qu’ils font…
L’Audi n°1 était une voiture de 2012, avec des différences externes visibles à l’œil nu principalement confinées à l’aileron arrière. Un an, mais toujours à des années-lumière de l’opposition.
Jeudi soir, les fans avaient déjà installé leurs maisons élaborées au bord de la piste pour les prochains jours. Comme pour les fans inconditionnels d’endurance du monde entier, des mini-villes surgissent autour de la piste d’une construction incroyable. Il existe théoriquement une limite de six pieds sur la hauteur des échafaudages ; Je ne pense pas que les organisateurs s’attendaient à ce que les gens mettent un conteneur maritime sous les six pieds d’échafaudage…
Au cours des essais de nuit, la #56 a finalement pu réaliser quelques tours rapides : elle avait été mise à l’écart de certaines des séances précédentes en raison d’un changement de moteur imprévu – encore plus de ces défis de nouvelle voiture que RLL doit surmonter. Mais la voiture avait l’air rapide : incroyablement rapide.
Le problème était que la concurrence aussi. Aux États-Unis, la GT en est là : la barre de qualité est placée extrêmement haut, et rien de plus que par l’équipe d’usine Corvette. Notre ami Tommy Milner s’alignerait cette année encore au volant d’une C6 ZR1, après avoir remporté l’an dernier le championnat ALMS GT pilotes, constructeurs et équipes aux côtés du Britannique Oliver Gavin. Les Corvettes ne commenceraient pas 2013 en se reposant sur leurs lauriers.
L’année dernière, Tommy et l’équipage n°4 ont pris la troisième place de leur catégorie à Sebring, après avoir été devancés par la M3 de BMW et leur sœur la C6 n°3 vers la fin de la course. 2013 verra ce combat reprendre, mais avec une nouvelle arme à la disposition de BMW. Quelle extrémité de la Corvette les conducteurs du Z4 verraient-ils ?…
Falken était l’une des deux seules équipes représentant Porsche en GT après que l’usine ait retiré son soutien officiel à la voiture ancienne. L’année dernière, leur 911 GT3 RSR a fait sauter son moteur lors des qualifications la veille de la course, ce qui a obligé les mécaniciens à passer une nuit blanche pour remplacer un nouveau moteur pour le départ de la course. Cette année, la compétition provoque suffisamment de nuits blanches ; L’ensemble du peloton GT était si serré que les garçons Falken sont passés de la tête de la classe pendant la majeure partie de la dernière séance d’essais nocturnes à une chute près de l’arrière alors que leurs rivaux accéléraient le rythme.
Vendredi matin, le peloton s’est réuni pour une rapide séance d’échauffement afin de se concentrer collectivement avant les séances de qualification très importantes : les groupes de prototypes et de voitures GT auraient leur propre fenêtre séparée de 15 minutes pour établir les temps.
L’illusion d’une quelconque égalité en P1 avait déjà été brisée, et les qualifications n’ont fait que renforcer la vitesse phénoménale des R18. Jusqu’à ce que vous voyiez ces assassins silencieux en action, il est impossible de comprendre à quel point ils sont incroyablement rapides. Contrairement aux voitures de Formule 1, où les moteurs hurlants sont impressionnants mais finalement l’emportent parfois sur l’impression de vitesse à distance, avec ces LMP, c’est comme si vos yeux regardaient en avance rapide tandis que vos oreilles travaillaient toujours à vitesse normale, attendant que le son retentisse. arriver…
La seule question était de savoir quelle Audi prendrait la pole : finalement, ce fut l’ancienne voiture n°1, à seulement 9 millièmes de seconde de la n°2. Le reste du peloton P1 était encore en retard de trois secondes et les GT 15 secondes plus lentement. La troisième au classement général était la Rebellion Lola n°12, avec elle, la HPD ARX-03C de Muscle Milk et la sœur n°13 Rebellion Lola, toutes à deux dixièmes près.
Level 5 Racing a pris la deuxième place avec sa paire de HPD ARX-03B – seulement un dixième les séparait dans une autre bataille de classe extrêmement disputée.
Quand est venu le temps pour les voitures GT de se qualifier, il y avait des visages sérieux dans les stands BMW, car l’équipe ne savait pas trop à quoi s’attendre. Il semblait y avoir eu beaucoup de sacs de sable en GT au cours des essais, mais maintenant les gants allaient se détacher. Il serait temps de découvrir la véritable image.
C’était à Joey Hand, pilote très expérimenté de BMW Motorsports, de piloter la voiture blanche n°56…
…tandis que le jeune pilote européen Maxime Martin sortait la #55. Il a fini par réaliser un tour en 1:59.736, soit moins d’un dixième de seconde plus rapide que Joey Hand – mais à une seconde de la pole GT.
Les deux Z4 partiraient huitième et neuvième de leur catégorie, même si pour une course aussi longue, la position sur la grille ne serait pas aussi critique. Le plus important était le manque d’expérience de course de l’équipe avec la voiture.
En tête du classement GT, la Ferrari 458 Italia n°62 de Risi, poursuivie de près par la Corvette n°4 et l’une des Vantage V8 d’Aston Martin, se retrouvant à deux dixièmes de la Ferrari. Mais le entier La classe GT composée de 12 voitures, y compris la paire de Vipers SRT améliorées, a toutes été couvertes en seulement une seconde et demie !
Le DeltaWing s’est qualifié 15ème, bien en deçà du rythme P1 auquel il était classé parmi les coureurs LMPC, mais toujours à une vitesse respectable. Seuls deux pilotes conduiraient la DeltaWing pendant la course, par rapport aux équipages de trois pilotes utilisés par toutes les autres équipes, la pression serait donc forte. La livrée argentée faisait cependant ressortir davantage la voiture, donc tout le monde espérait qu’il n’y aurait pas de répétition des problèmes précédents avec la DeltaWing de ligne basse étant assommée par d’autres voitures…
12 heures de course intense attendaient les 42 voitures et leurs pilotes – et Larry Chen. Nous verrons ensuite comment l’équipe BMW et le reste des équipages se sont comportés pendant la course.
Mots : Jonathan Moore
Photos : Larry Chen
larry@dev.speedhunters.com
Instagram: larry_chen_foto
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