Il n’est pas étonnant que tant de gens considèrent le milieu des années 80 comme l’âge d’or du rallye. Le groupe B a non seulement réinventé le sport d’un point de vue technique, mais il l’a aussi repopularisé. Pendant un certain temps, le Championnat du monde des rallyes était plus grand que la Formule 1. Au cours de ces années folles de 1983 à 1986, les réglementations du Groupe B – ou leur absence – mettaient les constructeurs au défi de construire les machines de rallye les plus extrêmes que leurs départements de compétition pouvaient imaginer. Mais c’était une arme à double tranchant. Les voitures sont devenues trop rapides et trop dangereuses, ce qui a finalement conduit à leur disparition brutale. Ces jours de gloire sont peut-être révolus depuis longtemps, mais l’esprit du Groupe B perdure dans les machines qui ont survécu aux années les plus folles du rallye. Des voitures comme la Mazda RX-7 ex-Works ’84 parfaitement conservée de Rhys Millen.
Rhys n’a certainement pas besoin d’être présenté dans le monde des Speedhunters. 2012 a été une année chargée pour le chauffeur professionnel né au Kiwi et basé aux États-Unis. Il a remporté la course de côte internationale de Pikes Peak, il est monté sur le podium du championnat de Formule D et il a même lancé un nouveau sport automobile de style rallycross appelé Formule Croix. Mais l’année n’est pas encore terminée et, au moment où nous parlons, il est en train de cocher une autre « tâche » de longue date.
Depuis plus d’une décennie, Rhys rêve de construire une voiture destinée au rallye classique – une expérience qu’il pourrait partager avec son père, Rod, un autre Millen dont la réputation lui tient à cœur. Bien que surtout connu pour ses performances à Pikes Peak dans les années 90 et au début des années 2000, et ses succès ultérieurs dans les camions tout-terrain, Rod a fait ses armes sur les épreuves spéciales de rallye. Avant de faire carrière aux États-Unis, il a dominé le championnat des rallyes de Nouvelle-Zélande, le remportant trois années de suite à partir de 1975. L’idée de Rhys était de construire une réplique de la Mazda RX-3 qui a mené Rod à ces victoires. Il a acheté une nouvelle voiture originale néo-zélandaise à conduite à droite, l’a expédiée aux États-Unis et a commencé à la préparer pour la compétition dans son complexe RMR à Huntington Beach, en Californie. Mais ces plans ont changé plus tôt cette année lorsqu’une tranche très spéciale de l’histoire du rallye a été mise en vente en Belgique. Un accord a été conclu, les fonds ont été transférés et la voiture : l’une des rares Mazda RX-7 construites en Belgique en 1983/1984 par le Mazda Rally Team Europe (MRT) pour le groupe B, portait le nom de Rhys dans les journaux.
Si ce fait ne faisait pas de la Mazda une denrée assez rare à elle seule. En plus d’avoir été transformée en une autre véritable carrosserie RX-7 préparée par MRT après un accident en 1990, c’est exactement la même voiture que Rod a utilisée lors de la manche britannique du championnat 1985. Cette semaine, c’est en Nouvelle-Zélande que nous participerons au Silver Fern Rally, un rallye classique et historique de style marathon, d’une durée de sept jours.
Contrairement à d’autres constructeurs automobiles qui ont dû fabriquer 200 versions routières de la voiture de leur choix pour obtenir un ticket dans le groupe B, le RX-7 a été accepté dans le mélange grâce à une homologation préalable dans le groupe 1, le groupe 2 et ses mises à niveau ultérieures du groupe 4. L’homologation Groupe B signée par la FIA le 1er février 1984 a permis la construction de 20 modèles de compétition « Evolution ». Bien que la MRT Groupe B RX-7 soit une voiture de rallye très performante, l’ensemble global construit autour d’un moteur atmosphérique et d’un châssis à propulsion arrière ne fait pas le poids face à des machines comme l’Audi Quattro S1, la Peugeot 205 Turbo 16 et la Lancia Delta. S4 qui étaient toutes équipées d’une induction forcée et d’une transmission intégrale. Ensuite, il y a eu le fait que MRT n’a jamais bénéficié du soutien total de l’usine de Mazda Motor Company, qui a finalement évité le RX-7 et a décidé de mettre tout son poids dans le développement du Groupe A Mazda 323/Familia 4WD. Mais c’est une autre histoire.
Mais quel que soit le succès du RX-7 Groupe B, il est indéniable que MRT a créé une voiture très spéciale et très cool. Et mis à part quelques accessoires installés ultérieurement (et facilement amovibles), l’exemple de Rhys est aussi original que possible.
Si vous étiez un mécanicien du Mazda Rally Team Europe en 1984/1985, voici la scène qui vous aurait accueilli lorsque vous avez soulevé le capot : une configuration simple mais très efficace basée sur un moteur à double rotor 13B à port périphérique Mazda d’usine. Pour une meilleure répartition du poids, le moteur a été décalé de 4 pouces (10 cm) vers l’arrière par rapport à la position de la voiture de production et équipé d’un système de carter sec.
La fibre de carbone exotique/Kevlar était largement utilisée à l’époque du Groupe B, alors que les équipes cherchaient des moyens de réduire le poids de leurs voitures sans réduire la rigidité ou la résistance aux chocs des pièces. MRT a utilisé ce matériau exotique pour former la chambre de répartition d’admission du moteur qui aspire l’air d’un filtre monté à l’endroit où le phare droit d’usine se trouverait normalement.
Sous le plénum se trouve un carburateur Weber 51 IDA modifié par MRT délivrant le mélange de carburant et d’air directement dans les carters de rotor MFR (Mazda Factory Race) via leurs orifices d’admission périphériques.
Bien sûr, un port périphérique 13B entraîné avec les papillons de son carburateur de 51 mm grands ouverts consommera un parcelle de carburant en peu de temps. A l’arrière, un trio de pompes équipées de grosses conduites tressées en acier inoxydable satisfont la soif.
Le compartiment arrière abrite également le réservoir d’huile du carter sec. L’huile moteur est refroidie à travers un grand noyau placé dans l’aile arrière pour capter l’air circulant sur la voiture.
Tout cela s’ajoute à un moteur qui développe une puissance fiable de 300 chevaux à 8 500 tr/min. Cependant, en raison de la nature de la bête, elle a été conçue pour être poussée beaucoup plus loin. Lors des tests, Rhys le gardait en sécurité avec une limite auto-imposée de 9K, mais en réalité, il y a au moins quelques, peut-être quelques milliers de tours par minute supplémentaires. Et oui, ça fait tous les bons bruits – vous n’aurez qu’à attendre que certaines des images de Rhys dans la voiture et à bord de la voiture soient diffusées. La chaîne YouTube de RMR pour que vous puissiez l’entendre chanter par vous-même.
Contrairement à l’intérieur austère d’une machine WRC moderne, le cockpit du RX-7 est un endroit animé avec un tableau de bord qui ressemble plus à celui d’un avion qu’à celui d’une voiture.
Le volant de rallye gainé de daim Sparco et les sièges Pro 2000 sont quelques améliorations apportées par RMR pour améliorer l’expérience de conduite tactile. La broderie vintage MRT Europe est une belle touche.
Les jauges Mazda surveillent toutes les pressions et températures critiques dans tout le moteur et la transmission. Les fusibles sont également à portée de main.
Terratrip a récemment ramené son ordinateur emblématique « Terratrip 2 » des années 80 pour satisfaire les besoins des propriétaires de voitures de rallye classiques souhaitant installer un authentique compteur de rallye rétro. Bien entendu, celui-ci n’est pas une réédition.
Et c’est le pommeau de levier de vitesse en bois original des années 80. Comme le modèle le suggère, la transmission manuelle à cinq vitesses MRT/PBS est dotée d’un premier rapport à pattes de chien pour maintenir les deuxième et troisième vitesses en ligne droite pour des changements de vitesse rapides et fiables.
Comme je l’ai mentionné précédemment, il y a une très bonne raison pour laquelle le tachymètre indique 12 000 tr/min !
Outre la puissance de sortie et la configuration du châssis, MRT a effectué beaucoup de travail sur la carrosserie du RX-7, en ajoutant des ailes avant et arrière élargies en fibre de verre, un panneau de capot avant en fibre de verre et un capot ventilé en fibre de verre. Il y a aussi un grand boîtier de refroidisseur d’huile/aileron arrière en fibre de verre en forme de queue de canard.
Les portes légères en fibre de verre sont également présentes, tout comme les fenêtres Lexan, ici, sur les trois quarts latéraux et à la place des lourdes vitres du hayon arrière. Le poids total à vide est d’environ 2 120 livres (960 kilogrammes), ce qui, à l’époque, était comparable à l’apparence originale de rallye du Groupe B de la Peugeot 205 Turbo 16.
Les lumières pop-up emblématiques du RX-7 sont remplacées par des modules fixes en fibre de verre, qui, je suppose, ont également été conçus pour des raisons de gain de poids. Ou peut-être qu’avoir des lumières fixes était une exigence de catégorie ?
Ce que le phare du RX-7 ne fait pas pour le coefficient de traînée, les rétroviseurs latéraux aérodynamiques tentent de compenser. Bien sûr, ils sont également constitués de fibre de verre.
À elle seule, la MRT Mazda est une machine impressionnante en termes d’apparence, de sonorité et de performances, même 27 ans après sa dernière participation à un événement du Championnat du monde des rallyes. Je ne peux tout simplement pas m’empêcher de penser à ce qui aurait pu se passer. À quel point la RX-7 aurait-elle pu être performante si Mazda avait investi correctement dans le groupe B et proposé une voiture rotative à quatre roues motrices et turbocompressée ? Nous ne le saurons jamais, je suppose.
Je vais conclure cet article avec quelques photos du Mazda Rally Team Europe RX-7 de Rhys faisant ce pour quoi il a été conçu à l’origine, mais avec Rhys au volant, dans ce qui – croyez-le ou non – est son tout premier rallye par étapes dans une voiture à propulsion. En compagnie d’Escorts propulsées par BDA très rapides et extrêmement bien triées, la RX-7 n’est peut-être pas la voiture la plus rapide du marché, mais elle est certainement l’une des préférées des spectateurs.
En passant, tous ceux qui envisagent d’assister à l’édition 2013 de Rod Millen Festival du pied de plomb qui aura lieu en mars devrait être heureux de savoir que la voiture restera en Nouvelle-Zélande jusque-là afin que Rhys puisse la faire rouler sur l’allée goudronnée de 1 mile de long.
J’espère qu’il le fera avec des pneus de rallye à moitié usés.
– Brad Seigneur
1984 MAZDA RX-7 GROUPE B
Moteur : Mazda 13B à double rotor ; boîtiers de rotor à orifices périphériques MFR d’usine ; Carburateur Weber 51IDA; 3x pompes à carburant à haut débit ; conduites de carburant tressées en acier inoxydable ; Admission MRT carbone/Kevlar ; Filtre à air K&N ; carter sec d’usine; réservoir d’huile moteur monté dans le coffre ; refroidisseur d’huile monté à l’arrière
Transmission : boîte de vitesses dogleg à 5 vitesses MRTE/PBS ; embrayage à double disque ; Essieu arrière MRTE ; différentiel à glissement limité
Suspension/Freins : amortisseurs Bilstein sur mesure ; liaisons parallèles améliorées, freins à disque aux quatre roues
Roues/Pneus : jantes en alliage Enkei 15×6″, pneus gravier DMack DMG2 195/65R15 (avant) ; Jantes en alliage Enkei 15X7″ ; Pneus gravel DMack DMG2 205/65R15 (arrière)
Extérieur : kit carrosserie large en fibre de verre MRT groupe B : ailes avant ; ailes arrière ; becquet de coffre ; capuche ventilée ; capot avant ; Fenêtres de porte en Lexan ; Lunette arrière Lexan
Intérieur : sièges Sparco Pro2000 ; Volant en suède Sparco ; Tachymètre Mazda 12 000 tr/min ; Ordinateur de rallye Terratrip 2