Le Gymkhana de Ken Block a explosé sur la scène mondiale, prenant une forme de compétition qui était auparavant davantage associée aux tests automatiques du dimanche après-midi et à l’ajout de technologies de course, d’une tonne de puissance et de toute la force d’une apocalypse automobile.
Cette année, Ken a amené l’épreuve d’autocross Gymkhana GRID de l’autre côté de l’Atlantique et a lancé le défi aux pilotes européens : qui pourrait le battre à son propre jeu ? Qui pourrait remporter le Défi Européen ? Et ce n’était pas seulement le Gauntlet qu’il apporterait au Royaume-Uni…
Au cours de quatre épreuves à travers l’Europe, les concurrents ont affronté le parcours du Gymkhana contre la montre et contre leurs rivaux afin de s’assurer une place en finale.
Débutant à Clermont-Ferrand en France, la tournée de qualification Gymkhana a ensuite pris part à Trax à Silverstone, au Sport1 Trackday d’Oschersleben en Allemagne, puis à l’AutoMaxx Super Sunday à Zandvoort aux Pays-Bas, avant d’arriver à la finale qui se déroulera au Santa Pod Drag. strip-tease au Royaume-Uni.
Block n’est pas venu seul en finale : pour l’aider dans sa quête, il a fait appel à son ami de Formule D, Vaughn Gittin Jr.
Vaughn a expédié une Mustang RTR en Europe spécialement pour l’événement, apportant une forte dose de puissance V8 fumante à la partie propulsion des débats.
Ils seraient rejoints par la Supercar de rallycross Citroën DS3 de 700 ch de Liam Doran…
… contre lequel Ken affronterait dans sa propre voiture de rallye Fiesta RS dans la catégorie Transmission intégrale.
Mais avant que les activités du week-end ne commencent, il fut question d’un petit détour vers l’ouest de Santa Pod. Ken et Vaughn avaient été réservés en tant qu’invités spéciaux au Top Gear Live, qui se tiendra dans les salles caverneuses du Birmingham National Exhibition Centre.
A l’extérieur de l’entrée principale, ce panneau indiquait que chez Top Gear les lois sont définitivement faites pour être enfreintes…
Top Gear Live a occupé trois salles, la zone principale présentant des accessoires du spectacle et une grande collection d’objets exotiques du monde de la route et de la course.
Des projets utilisés lors des précédents Top Gear Lives remplissaient le hall intermédiaire, dont plusieurs exemples de Carmageddon : cette Porsche Carrera équipée d’une mitrailleuse…
…et un Capri apocalyptique, ressemblant à ce que Zakspeed ait uni ses forces avec Wacky Races et une division Panzer.
Avec un soupçon de croisement avec l’endroit où nous serions tous le week-end suivant TGL, Santa Pod avait également une petite zone d’exposition de dragsters : quelques Funny Cars et puis cette GTO à l’air inoffensive. Eh bien, c’est inoffensif dans la mesure où vous ne vous attendriez pas nécessairement à ce qu’il ait 2 200 chevaux et soit capable d’atteindre 60 mph en 1,3 seconde à faire fondre le visage…
Ken et Vaughn feraient des apparitions dans leur voiture de rallye Fiesta et leur machine de drift Mustang respectivement lors des deux spectacles dans la Live Action Arena le jeudi d’ouverture de l’événement de quatre jours. Comme on pouvait s’y attendre, l’attention des médias autour du couple était assez constante.
Les deux pilotes ont effectué un seul run de quelques minutes chacun au cours de chaque spectacle en direct, et plusieurs dizaines de voitures se sont alignées pour participer à chaque séance. Cela signifiait qu’ils avaient tout le temps de se promener dans le paddock des coulisses et de jeter un œil aux autres métaux exposés en attendant leur tour.
Il y avait un nombre ridicule de supercars garées, qui participeraient à une pièce de masse exotique chorégraphiée au début du spectacle. Inutile de vous dire que ces beautés n’ont pas été battues comme la majorité des voitures de l’arène !
Ce Roadster Mercedes-Benz CLK GTR ultra-rare était particulièrement accrocheur : c’est le seul exemplaire avec conduite à droite parmi seulement six Roadsters construits par MB vers 2006, en utilisant les restes du programme en conserve Le Mans GT1 de 1999.
Les règles d’homologation les obligeaient néanmoins à réaliser la production promise de 25 voitures, et c’est l’un des résultats. Ce sont toujours des machines redoutables, produisant bien plus de 600 ch grâce au V12 turbocompressé à faible angle de 6,9 litres.
Là où il y a de l’argent, il y a de l’or : comme cette GT-R entièrement bling-tastique et enveloppée.
À côté des supercars immaculées se trouvaient les véhicules de cascade Top Gear : des épaves de voitures mutilées, transmogrifiées et pliées à la volonté de l’équipage tordu de Top Gear pour les spectacles de cette année. Une armée de cascadeurs faisait la navette entre les véhicules, en prenant un pour leur séance de torture automobile avant de revenir en courant pour passer au groupe suivant.
Vous voulez une paire de 911 en feu, un autocross contre des tireurs d’élite ou une partie de quilles avec des voitures à hayon ? Alors Top Gear Live est l’endroit idéal !
À l’origine de tout ce chaos, l’équipe des effets spéciaux en coulisses a déployé d’énormes efforts pour maintenir le spectacle à la vitesse supérieure, en lançant des flammes et en tirant le frein à main. Hum.
Le rallye devait être célébré lors des spectacles en direct, et plus d’une demi-douzaine d’exemplaires emblématiques de Subaru, Ford, Mitsubishi et Toyota étaient alignés et prêts à partir.
Vaughn a jeté un œil à certains modèles plus anciens de l’écurie Ford : une Escort RS Cosworth du milieu des années 90 et la Focus WRC2000 de Carlos Sainz…
… même si une livrée Castrol combinée à une Toyota fait mouche à chaque fois.
Bien sûr, le Stig a joué un rôle important dans l’arène, participant à plusieurs démos à chaque session. On pouvait le voir changer de phase entre les voitures, une minute « marchant »…
… et le lendemain, une voiture apparaissait soudainement en dessous de lui. Étrange. En plus d’affronter un trio de tireurs d’élite de l’armée alors qu’il pilotait le nouveau Caterham Superlight R500, il a également utilisé le nouveau BAC Mono, qui fait l’éloge des critiques, dont notre propre Bryn Musselwhite.
De temps en temps, Vaughn et toute autre personne à portée de main poussaient la voiture vers l’avant de quelques longueurs de voiture alors que la file d’attente devant se raccourcissait progressivement à chaque segment sur la piste.
L’équipe Japspeed du British Drift Championship devait faire une démo de drift juste après Vaughn : Shanes Lynch et O’Sullivan s’affronteraient dans l’arène, Shane Lynch étant déjà d’humeur combative.
Donc, avec une bonne heure avant le deuxième run de Vaughn et la Mustang entre les mains sûres du chef mécanicien Dean…
…Vaughn s’est dirigé vers l’arène pour assister à la première partie du spectacle de l’après-midi.
Rien dans l’émission Top Gear Live n’est subtil ou adulte. Clarkson, Hammond ou May ne tentent pas de garder un ton hautain. Après tout, c’est Top Gear !
L’équipe est arrivée au complet sur son plateau de studio propulsé par un V8, avant de démontrer qu’il est possible de faire tourner une scène !
Des caméramans étaient alignés sur les côtés de l’arène, tous équipés de masques à gaz pour les protéger du voile de fumée qui flottait dans l’air.
Top Gear Live, c’est sauter et fumer…
… courir et frapper.
…glisser et glisser.
… prendre feu sur quatre roues.
… prendre feu sur deux roues.
…et s’enflammer sur deux pieds. En général, en résumé, Top Gear Live consiste à mettre le feu aux choses.
Alors que son créneau approchait, Vaughn retourna au RTR et commença à réchauffer la Mustang. De loin la voiture la plus bruyante exposée, la Mustang sonnait comme une bombe nucléaire dans les limites du paddock sous tente.
Ken Block venait de passer, tout juste après avoir terminé sa dernière course de la journée, alors que Vaughn était poussé en tête de la file d’attente.
Il était alors temps de l’allumer. Il y a une puissance impressionnante dans la RTR qu’il faut voir pour le croire : elle a l’air vivante alors que Vaughn écrase l’accélérateur depuis un départ arrêté, la Mustang se déplace lentement sur le côté alors qu’elle combat la combinaison de la modulation de l’accélérateur et des freins…
Puis, en un éclair, il partit et tourna au coin pour son premier tour dans l’arène bondée.
Bien que la surface soit assez glissante et que toute l’arène soit bordée de blocs de béton, Vaughn a toujours suspendu l’arrière tout autour, de la fumée s’échappant des pneus arrière.
La foule a bien sûr adoré, même si cela s’est terminé beaucoup trop vite et que trop vite Vaughn est retourné dans le paddock.
Les deux Shane se sont ensuite affrontés au volant de leurs Japspeed Silvia…
… avant que Shane Lynch ne reçoive une victoire très biaisée de la part de la co-présentatrice Vicki Butler-Henderson !
Pour Vaughn et l’équipage, il était temps de faire leurs valises et de se diriger vers Santa Pod : deux jours de plaisir à fumer des pneus les attendaient – c’est là que nous nous dirigerons ensuite.
Jonathan Moore