S'il y a un événement du calendrier du sport automobile néo-zélandais que je ne manquerai jamais, c'est bien la manche locale du Championnat du monde des rallyes. Je suis le rallye depuis le début des années 90, lorsque les épreuves spéciales étaient dominées par les Toyota Celica GT4 et les Lancia Delta Integrales, et même si les voitures ont parcouru un long chemin depuis – pour le meilleur ou pour le pire – l'événement promet toujours une bonne quelques jours dehors. Alors, lorsque l'opportunité de rejoindre les gars du Monster World Rally Team (MWRT) de Ken Block m'est tombée sur les genoux, j'ai sauté sur l'occasion. Alors que j'entrerai dans les détails du rallye de Ken dans mon prochain article, voici quelques faits saillants de trois jours de sauts d'étapes.
Courir après le rallye est un peu une aventure en soi. Les voitures les plus rapides courent en premier, mais avec des épreuves spéciales si proches les unes des autres qu'au moment où vous avez vu quelques voitures passer (on le voit ici littéralement dans le cas de Jari-Matti Latvala de Ford) à deux minutes d'intervalle, la première voiture a déjà commencé la prochaine étape…
Cela signifie que vous passez beaucoup de temps à courir dans les épreuves spéciales, puis à revenir en courant (tout en essayant d'éviter de vous faire écraser) pour rejoindre votre véhicule et passer à l'étape suivante. C'est très amusant!
Comme je voyageais avec MWRT, bien avant le lever du soleil, chaque matin, je me rendais au QG du Rallye pour garer ma voiture et jeter un œil au parc d'assistance du WRC. Organiser l'événement au nouveau Viaduct Events Center était une excellente idée, car tout était contenu au même endroit.
Il comprenait même un salon statique de voitures de rallye ouvert au public. Un matin, pendant que je tuais du temps, je me suis dirigé vers l'intérieur pour découvrir certaines des machines historiques exposées. C'est difficile à croire maintenant, mais cette machine MG Metro 6R4 International-spec Groupe B était une véritable épave lorsqu'elle est arrivée en Nouvelle-Zélande il y a des années…
Garée juste à côté se trouvait cette superbe voiture de route Ford RS200. Ford a dû construire 200 de ces machines homologuées pour la route pour répondre aux exigences d'homologation des rallyes du Groupe B au milieu des années 80. Malheureusement pour Ford, l'entreprise n'a jamais vraiment eu l'occasion de développer tout le potentiel de la RS200 avant l'interdiction du groupe B. Que je donnerais pour avoir ce truc dans mon garage !
À l'extérieur, sous le couvert de leurs tentes, les équipes d'usine ont effectué leur dernière préparation sur les voitures avant que le pilote et le copilote n'arrivent du petit-déjeuner, prêts à partir pour une journée complète de épreuves spéciales.
En rallye, tout se déroule comme sur des roulettes, y compris les temps d'assistance. S'enregistrer à l'heure exacte, y compris en quittant le contrôle horaire en dehors du parc d'assistance, est absolument essentiel pour les équipes, et des pénalités de temps s'appliquent si une voiture s'enregistre trop tôt ou trop tard – même d'une seule minute.
Quelques poignées de main de l'équipe, un petit discours d'encouragement du patron, et l'octuple Champion du Monde des Rallyes Sébastien Loeb et son copilote Daniel Elena étaient en route…
… tout comme l'équipe d'assistance officielle de MWRT. C’est le genre de vue à laquelle nous nous sommes tous habitués au cours des trois jours du rallye.
Un manuel médiatique nous a aidé tout au long du chemin, nous guidant vers certains des meilleurs spots pour regarder…
…comme la très populaire scène spéciale de Whaanga Coast, où une foule massive s'était formée à un point de vue privilégié. Voici la MINI de Dani Sordo poursuivie par l'hélicoptère de WRC TV alors qu'elle capture l'action qui se déroule depuis le ciel.
Ken a réalisé des chronos respectables dans les spéciales au volant de sa Fiesta préparée par M-Sport. Ce n'est pas mal pour un gars qui n'a participé qu'à une seule autre épreuve du WRC cette année.
Un autre concurrent qui s'est bien amusé était la star montante belge Thierry Neuville, qui était au volant de la Citroën DS3 WRC du Qatar World Rally Team de Nasser Al-Attiyah. Neuville est en lice pour un volant d'usine en 2013, donc une sixième place au classement général du Brother Rally New Zealand l'aidera grandement à réaliser ce rêve.
Petter « Hollywood » Solberg est l'une des personnalités les plus divertissantes du WRC, d'où son surnom. Mais quand il est sur scène en attendant le compte à rebours, la course est ouverte.
L'un des grands avantages du rallye est la possibilité qu'il offre de choisir son propre point de vue pour les spectateurs. Et avec plus de 416 kilomètres (258 miles) de spéciales compétitives, ceux qui n'avaient pas peur d'une petite randonnée n'avaient que l'embarras du choix.
Parlant de chiffres, plus de 1 800 bénévoles ont donné un coup de main pour faire du Brother Rally New Zealand 2012 le spectacle de classe mondiale qu'il était.
Ott Tanak, le jeune pilote estonien présenté par beaucoup comme la prochaine grande vedette du WRC, se portait plutôt bien en Nouvelle-Zélande, terminant cinquième au classement général avec deux spéciales à disputer. Mais ensuite, tout a pris la forme d’une poire, comme vous le découvrirez plus loin dans cet article.
Après avoir remporté le Championnat du monde des rallyes de production 2011, le Néo-Zélandais Hayden Paddon est passé au volant d'une Skoda Fabia Super 2000 (S-WRC) pour la saison 2012, et après une victoire de classe dans son rallye à domicile, le pilote de 24 ans est désormais actuellement en tête de ce championnat également. Il est fort probable que Paddon passe à une nouvelle Volkswagen Polo WRC l'année prochaine.
Le pilote finlandais Jari Ketomaa survole un pont étroit à grande vitesse : j'ai failli avoir les pieds écrasés quelques millisecondes après avoir pris cette photo. Je ne suis plus resté là…
Hirvonen baisse le régime de sa DS3 WRC.
Grâce à Ford Nouvelle-Zélande, nous avions un tout nouveau Explorer dans lequel nous transporter – ainsi que tout notre équipement –. C'était un endroit agréable pour se détendre lorsque nous arrivions trop tôt pour une spéciale.
Parfois il y avait un long il est temps d'attendre.
Le rallye de Jari-Matti Latvala a bien commencé, jusqu'au moment où les roues avant de sa Fiesta RS WRC se sont accrochées dans une ornière, faisant pivoter la voiture de 180 degrés et la faisant sortir de la route, où elle s'est retrouvée coincée dans un grillage. Heureusement, cela s'est produit devant un commissaire chargé d'un ensemble de pinces coupantes et d'autres personnes qui ont pu aider Latvala et son copilote Miikka Anttila à reprendre la route. Les deux hommes ont cependant perdu quatre minutes dans le processus, les mettant ainsi hors de compétition pour un podium.
Cool, calme et serein : Loeb dans la zone. Le Français est imbattable lorsqu'il est dans son rythme – ce qui malheureusement pour les autres concurrents du WRC est presque toujours le cas.
L'ancien équipier de Loeb, Dani Sordo, a réalisé les deux meilleurs temps de spéciale lors de l'événement, prouvant ainsi les capacités de la nouvelle MINI John Cooper Works WRC. La voiture s’est avérée plus rapide sur les terrains durs que sur terre, il sera donc intéressant de voir comment se déroulera le reste de la saison avec deux rallyes dédiés sur asphalte à venir.
Les arrêts d'assistance du WRC sont souvent un endroit aussi intéressant pour faire du Speedhunting que les épreuves spéciales. Les équipes Works WRC apportent absolument tout ce dont elles ont besoin, de l'eau en bouteille aux véhicules de reconnaissance et fourgons de service qui font également office de centres de commandement mobiles, et tout le reste.
Comme prévu, une grande partie de l'attention des médias était tournée vers Loeb, qui était en passe de remporter un troisième Rallye de Nouvelle-Zélande et d'étendre son emprise sur le Championnat des Pilotes 2012. Il y avait des scènes frénétiques à chaque fois qu'il sortait de sa voiture à l'assistance, et je pense que cette image le résume assez bien.
L'ambiance était beaucoup plus détendue 15 minutes plus tard, dans la cafétéria mobile du Citroën World Rally Team. Les équipes de travail comme Citroën disposent d'un personnel de cuisine à temps plein qui prépare des plats frais pour toute l'équipe au petit-déjeuner, au déjeuner et au dîner. L'omelette avait l'air plutôt bonne…
La Fiesta RS WRC de Block est en révision. Avec sa livrée sauvage, la machine MWRT est sans doute l'une des plus belles voitures du domaine WRC.
Les parcs d'assistance offrent aux fans une excellente occasion de se rapprocher des pilotes et de leurs voitures. Le rallye s'adresse à un large public, du spectateur aguerri jusqu'aux plus jeunes. J'ai vu ce petit bonhomme à plusieurs reprises pendant le rallye, et il était toujours vêtu de son costume de Petter Solberg et brandissait le drapeau norvégien !
Le spectaculaire jeune pilote russe Evgeny Novikov a réalisé un bon rallye au volant de sa Ford Fiesta RS WRC, terminant quatrième du classement général derrière Petter Solberg. Le pilote de 21 ans est considéré par beaucoup comme l'un des futurs champions du WRC, et en le regardant piloter, il n'était pas difficile de comprendre pourquoi.
Mikko Hirvonen a également montré pourquoi il est considéré comme l'un des meilleurs au monde. Pour sa première saison avec Citroën, le pilote finlandais a suivi le rythme de Loeb lors de l'épreuve, mais il était évident que les ordres de l'équipe étaient entrés en jeu.
Comme d'habitude, une foule nombreuse s'est rendue à la Brooks Special Stage, où se déroule le célèbre saut du Hella Bridge…
…où même la police en a profité pour prendre l’air. C'était bien de voir les forces de l'ordre locales tirer le meilleur parti des routes fermées, mais si vous êtes un Kiwi et à la recherche d'une Subaru Outback « ex-démo », vous voudrez peut-être rester à l'écart du GKB594. Je dis juste…
C'était bien de voir Manfred Stohl, fidèle du WRC, de retour au volant du Rallye de Nouvelle-Zélande. L'Autrichien a terminé à une respectable 10e place au classement général sur une Stohl Racing Fiesta RS WRC, derrière Ken Block.
Armindo Araujo, pilote du WRC Team MINI Portugal, a finalement terminé huitième.
Le dernier jour du rallye, deux courtes Super Spéciales sur asphalte ont été disputées sur les routes du domaine d'Auckland. Là, j'ai rencontré mon compatriote Speedhunter Mad Mike Whiddett, qui faisait partie du divertissement officiel de l'heure du déjeuner. Même si Mike n'a eu qu'une brève occasion de montrer ses compétences à la grande foule, comme d'habitude, il n'a pas laissé passer cette occasion ! Depuis que le RX-8 est revenu des États-Unis en Nouvelle-Zélande il y a quelques mois, il a subi une reconstruction complète avec un nouveau moteur turbo 20B, une suspension et une direction révisées et un arrière astucieux à changement rapide. J'ai hâte de voir cette voiture concourir en Australie au Tectaloy International Drift Challenge (qui fait partie du World Time Attack Challenge) en août. Il fera ses débuts lors de cet événement avec un nouveau kit, de nouvelles roues et de nouveaux graphismes pour la saison 2012/2013.
Après les Super Spéciales, nous sommes retournés dans la campagne pour disputer la dernière Power Stage. On ne sait jamais ce qui nous attend lors d'un rallye, mais je n'aurais jamais pensé que nous réquisitionnerions un canot pour nous emmener là où les commissaires d'étape ne nous laisseraient pas marcher. Voici Lindsay de Hoonigan et Darryl de Monster Energy Drink NZ testant l'eau. Merci au gars inconnu du canot !
La randonnée à travers les bois et la promenade sur la rivière en valaient vraiment la peine lorsque vous êtes accueilli par des scènes comme celle-ci. Solberg a terminé troisième au classement général et a remporté deux victoires en spéciale au cours de l'événement. S'il n'y avait pas eu un mauvais choix de pneus le premier jour du rallye, le Norvégien aurait peut-être eu une réelle chance de remporter la victoire.
Alors qu'il ne restait plus que les formalités à accomplir, le train du rallye est retourné à Auckland pour la cérémonie d'arrivée.
Bien entendu, toutes les voitures n’ont pas franchi la ligne d’arrivée. Tanak a roulé en tonneau avec sa Ford Fiesta RS WRC M-Sport alors qu'il ne restait plus que deux épreuves spéciales à disputer. Bien que la voiture ait été considérablement endommagée, lui et son copilote Kuldar Sikk s'en sont sortis beaucoup plus légers que l'équipe suédoise composée de Ramona Karlsson et de sa copilote Miriam Walfridsson, dont la Mitsubishi Lancer Evo X a entièrement brûlé le deuxième jour après un accident présumé. fuite de la conduite de carburant. Heureusement, les deux filles s’en sont sorties avec des blessures mineures.
Cette victoire n'était pas seulement la 72ème victoire de Loeb en carrière, mais aussi des points plus précieux vers ce qui ressemble de plus en plus à un neuvième titre consécutif au Championnat des Pilotes…
…et puis sûrement un 10ème en 2013 ! Quel pilote – quel événement !
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