Toyota a toujours été destiné à revenir sur la scène des voitures de sport, et au Mans en particulier. Depuis 1990, ils ont connu deux sérieuses difficultés lors de la grande course, la plus récente en 1998 et 1999 avec la belle TS020 GT-One, mais les deux efforts ont échoué de peu. L'équipe de rallye Toyota Team Europe a été engagée pour développer la GT-One depuis sa base de Cologne, en Allemagne, et a quitté la voiture de sport du Mans pour diriger l'assaut de Toyota sur la F1 : un programme extrêmement coûteux et finalement infructueux.
Le point positif était que la clôture de ce projet a laissé beaucoup de gens intelligents et une installation fabuleusement avancée à la recherche de Toyota pour leur donner quelque chose à faire. Le Mans était définitivement considéré comme une affaire inachevée (surtout dans le contexte du retour en force d'entreprises japonaises rivales, comme Nissan), et les regards de Toyota se sont résolument tournés vers La Sarthe après l'annonce de nouvelles règles LMP1 qui mettent les motorisations hybrides en marche. l'agenda.
Les travaux ont commencé en privé à la fois sur la base européenne et au Japon, avec la division sport automobile de Toyota à Higashifuji travaillant sur le moteur. Avec le moteur monté dans le carter de la boîte de vitesses, l'unité KERS du TS030 utilise des super-condensateurs pour stocker et décharger l'énergie – cette technologie permet un cycle de charge et de décharge beaucoup plus rapide – et fournit la puissance supplémentaire générée directement aux roues arrière.
Bien qu'il ait déjà développé et fourni un V8 de 3,4 litres à l'équipe Rebellion LMP1, Toyota a plutôt construit un tout nouveau moteur pour son propre projet : encore une fois un V8 atmosphérique de 3,4 litres. 2012 devait être une année d’apprentissage, le temps n’était donc pas, à l’origine, une préoccupation pressante…
Sans prévenir, le retrait de l'équipe d'usine Peugeot en début d'année leur a forcé la main : sans Toyota, il n'y aurait pas de Championnat du Monde d'Endurance. Toyota a engagé une équipe de course expérimentée, Oreca, pour gérer le programme sur piste, raccourcissant ainsi leur manque de savoir-faire en course et d'expérience de la scène des voitures de sport contemporaines. Les tests effectués en début de saison se sont révélés positifs mais entachés par un accident qui a détruit leur seul châssis de l'époque.
L'équipe composée de deux voitures TS030 Hybrid ferait ainsi ses débuts en course aux 24 Heures du Mans après avoir été contrainte de rater son premier départ prévu lors de la manche précédente du Championnat du Monde d'Endurance de la FIA à Spa en Belgique. Même une équipe comme Audi a eu du mal à se présenter au Mans avec une nouvelle voiture et aucune préparation pour la course. Le défi semblait donc vertical pour Toyota.
Cependant, les temps au tour lors de la journée test d'avant-course ont montré que les Toyota étaient à la hauteur des Audi R18, et ils ont maintenu cette forme lors des essais et des qualifications, se plaçant parmi les Audi et se qualifiant en troisième et cinquième positions. Dès le départ lancé à 15 heures samedi, les Toyota ont rejoint les Audi de tête, prenant même la tête dans la cinquième heure grâce à un dépassement de l'Audi n°1 – sous les acclamations des fans.
La catastrophe survient alors peu après 20 heures, au 82e tour : la voiture n°8 de Davidson/Buemi/Sarrazin entre en collision avec une Ferrari de classe GTE au virage de Mulsanne, les deux voitures finissent ensevelies dans les barrières et hors course. Davidson a ensuite été diagnostiqué avec deux vertèbres cassées et une période de récupération possible de trois mois.
La n°7 de Lapierre/Nakajima/Wurz avait l'air de garder les Audi honnêtes – jusqu'au redémarrage après la longue période de voiture de sécurité nécessaire pour réparer les barrières suite à l'accident de la n°8… Vers 21h15, Nakajima a creusé un trou à l'intérieur de la Deltawing de Nissan qui n'était tout simplement pas » là-bas, faisant sortir le Deltawing et endommageant gravement l'arrière droit du TS030. Après les premières réparations, la voiture est revenue sur la piste, mais elle a rapidement été de nouveau en place et sur ses crics pour d'autres réparations. Pendant les deux heures suivantes, la #7 est entrée et sortie des stands pour travailler davantage avant que la porte du garage ne s'ouvre définitivement et que la voiture soit officiellement abandonnée à 1h42 du matin, à la grande déception de l'équipe, des fans – et même d'Audi. , qui a salué le combat.
C'était la fin du prologue du retour de Toyota dans les voitures de sport : nous les reverrons pour d'autres manches du WEC avant un retour en force au Mans l'année prochaine. Ils ne seront peut-être pas en mesure de remporter la première victoire d'une voiture LMP à moteur hybride, mais il leur reste encore le prix d'une victoire au Mans à poursuivre – et une éventuelle opposition de Nissan, Honda et même Mazda à affronter. L'honneur est en jeu. Maintenant, ça devient sérieux.
Jonathan Moore
Wash wash aux 24 Heures du Mans 2012
Résultats complets des 24 Heures