La fin des années 1990 a vu un changement dans les courses de voitures de sport de haut niveau, les organismes organisateurs voulant essayer d'échapper à des coûts exorbitants. Finalement, l'effondrement du Championnat du monde de courses de voitures de sport de la FIA a conduit à la formation du Groupe GT, plus communément appelé GT1.
Initialement, cette série de courses était conçue pour les inscriptions privées, mais vers la fin, les constructeurs n'ont pas fait d'efforts pour masquer leur soutien à ces équipes et des inscriptions d'usine à peine voilées ont trouvé leur chemin dans la série.
Certaines de ces voitures ont commencé comme des voitures de route, puis sont devenues des voitures de course, comme la Lamborghini Diablo GT, la Bugatti EB11o et la McLaren F1. D'autres ont été conçues dès le départ comme des voitures de course, avec des modifications minimes pour obtenir une série de plaques d'immatriculation. Au Festival of Speed de Goodwood de cette année, la pelouse Cartier Style et Luxe a accueilli une exposition organisée de machines GT1.
Gordon Murray a conçu la McLaren F1 avant tout comme une voiture de route. La nature obsessionnelle de Murray était telle qu'il économisait des grammes sur chaque composant, ce qui a sans aucun doute contribué à la capacité de la voiture à atteindre 386 km/h (240 mph) – un record de vitesse de pointe pour une voiture de série à aspiration naturelle qui tient toujours aujourd'hui.
Étant une voiture de route aussi performante, les équipes de course étaient naturellement désireuses de prouver la valeur de la McLaren, et la F1 est entrée dans le giron du GT1 en 1995. Cela s'est avéré être une sage décision, puisque la voiture a remporté la 1ère, la 3ème, la 4ème, la 5ème et la 13ème place aux 24 Heures du Mans cette année-là.
La Lamborghini Diablo GT est l'une des voitures les moins connues de ce groupe GT1, et même si elle peut paraître relativement calme (imaginez appeler une Diablo calme…) par rapport aux autres, elle a reçu une multitude d'améliorations par rapport à la Diablo « normale ». Des arches avant plus larges ont été installées pour faire face à une voie avant plus large, et la carrosserie était principalement en fibre de carbone, à l'exception du toit et des portes. Le moteur a également été réalésé à 6,0 litres, augmentant la puissance à 575 ch.
Des 139 Bugatti EB110 fabriquées, une seule a participé au Mans. Qualifiée 5e de sa catégorie (17e au général), la voiture a été compétitive pendant la course jusqu'à ce qu'elle ne le soit plus ; une panne de boîte de vitesses a malheureusement mis fin à toute chance de podium. Les EB110 étaient une merveille technologique de l'époque, dotées d'un moteur V12 à quatre turbocompresseurs et à 12 corps de papillon transmettant la puissance aux quatre roues.
Le fait que la Nissan R390 ressemble de manière frappante à de nombreuses autres voitures de course du Mans n'est pas une coïncidence : Tom Walkinshaw Racing (TWR) a été chargé de développer la voiture, après son succès avec la Jaguar XJR-9. La R390 possède même le même cockpit que la XJR-15, bien qu'avec quelques modifications mineures.
Cette R390 en particulier détient le titre de seule voiture ex-Le Mans à avoir été homologuée et homologuée pour la route. Bien qu'il existe d'autres voitures, comme la Porsche 962 Groupe C, qui ont été transformées pour la route, elles n'ont pas couru au Mans.
C'est avec la Porsche 911 GT1 que les choses ont commencé à déraper. Seuls les feux avant et arrière étaient partagés avec une 911 classique (qui coûtait 1/10 du prix). Le moteur et le sous-ensemble arrière étaient repris de la 962C, tandis que l'avant était basé sur la 993. Malgré un manque de puissance en raison des restrictions d'équilibre des performances imposées aux voitures turbocompressées de la catégorie GT1, la Porsche a remporté les 24 heures du Mans 1998. La fiabilité s'est avérée être la grâce salvatrice de la 911 GT1, car les Toyota, Mercedes-Benz et BMW engagées ont toutes abandonné en raison de problèmes. Une victoire est une victoire, cependant, et elle a donné à Porsche sa 16e première place au classement général au Mans.
Lorsque Mercedes-Benz a constaté le succès de l'équipe Porsche en course d'endurance, elle a développé la CLK GTR en un temps record de seulement 128 jours. Tout comme la 911, seuls les feux étaient partagés avec la CLK classique.
La GTR n'a pas participé aux 24 Heures du Mans et a plutôt fait le ménage dans les courses d'endurance les plus courtes. La CLK GTR LM, une évolution de sa conception, a participé aux 24 Heures du Mans, mais a perdu son moteur V12 sonore au profit d'un V8.
De toutes les voitures présentes sur la pelouse Cartier de Goodwood House cette année, la CLK GTR est sans doute la plus titrée. En deux ans et 22 courses, la Mercedes-Benz a remporté deux fois le championnat des pilotes et des constructeurs avec 17 victoires.
Ce succès a eu un prix et a finalement entraîné la chute de la catégorie GT1. Les concurrents se sont progressivement retirés, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que la CLK GTR dans la catégorie. Une restructuration s'imposait et, avec la montée en puissance de la catégorie GT2, l'âge d'or des voitures GT1 a pris fin.
La disparition de l'obligation d'homologation pour les courses GT signifie que nous ne voyons plus de versions routières de voitures de course, mais il est peut-être temps pour tous les fabricants de supercars d'arrêter de se contenter de créer des modèles spéciaux pour les journées sur piste et de commencer à mettre des numéros de course sur les portières. Voilà une idée…
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