L’alarme sonne. Pouah. L'écran indique 4h00 du matin. Majeur pouah.
Fonctionnant à vide, les rideaux tirés et accueillis par une obscurité pure, le monde intérieur et extérieur enveloppé dans une tristesse commune. La maison est calme et tranquille, à l’exception du crépitement incessant de la pluie contre la fenêtre. Je ne le vois pas, ce qui est frustrant, mais je me suis préparé. Une couche de vêtements thermiques, suivie d'une autre de vêtements ordinaires, et complétée par des imperméables. Sac photo jeté dans le coffre, chapeau à pompon solidement fixé sur la tête et airs mélodiques profonds en file d'attente, c'est parti.
La destination aujourd'hui est Galway, un trajet aller-retour pratique de 400 km et les salves d'ouverture de la saison des rallyes irlandais. En montant, passant peu ou pas de vie le long de l'autoroute sombre, j'ai eu le temps de planifier – dans ma tête du moins – ce que je voulais filmer. Bien sûr, le rallye étant une discipline incroyablement rapide et en constante évolution, cela a complètement disparu.
Avant même que le soleil ne se lève, j'ai fait un arrêt pour le petit-déjeuner, j'ai récupéré l'accréditation des médias et j'ai été garé sur la première épreuve spéciale du Galway International Rally, en particulier sur une gauche serrée et sinueuse. Début février, il fallait s'attendre à l'humidité et au froid, tandis que la boue et le tarmac brillant sont si intrinsèquement liés à Galway qu'ils sont presque acceptés. Un sac pour les vêtements boueux avait été soigneusement emballé la veille au soir en prévision de ce qui les attendait.
Au fur et à mesure que le soleil se levait, l’état de la surface devenait encore plus apparent. Des plaques d'eau stagnante, la boue répandue par les tracteurs et le ruissellement des bords de route meubles jonchaient la surface. Le choix des pneus est ici vital, et pendant ce temps, les équipes de gravier se déplacent pour évaluer la situation. Opter pour des intermédiaires, des pneus mouillés ou un appel courageux pour des slicks durs ?
Lorsque le soleil a finalement percé les nuages et que le gris s'est transformé en éclats de jaune, l'action a commencé. C'est le tarif standard qui m'a manqué dans ma vie au cours des trois derniers mois, Rally Legend étant le dernier événement que j'ai photographié.
Assis patiemment pendant que les notes du moteur se profilent dans votre oreille, jugez le bruit des engrenages alors que le virage précédent est négocié, puis, caméra amorcée, affrontez l'action de front alors que les voitures arrivent en vue déjà bien tournées.
Les pneus, quel que soit le choix, cherchent à obtenir n'importe quelle adhérence pour éviter une excursion dans les talus solides qui bordent la scène. En vue et reparti, il n'a fallu que 4,7 secondes aux gars les plus rapides.
L’année 2020 a débuté dans un ensemble de circonstances étranges, découlant d’un certain nombre de facteurs qui se sont imposés au cours de l’intersaison. D'une part, Galway accueille une série de toutes nouvelles voitures de rallye de pointe qui, dans certains cas, goûtent pour la première fois au tarmac irlandais dans un cadre de compétition. La Ford Fiesta R5 de deuxième génération a fait ses débuts entre les mains de Joseph McGonagle, tandis que la VW Polo R5 semble être devenue la voiture incontournable de la saison.
Ces fusées d'Ingolstadt, développées en semi-usine par l'écurie conquérante Volkswagen Motorsport, sont apparues pour la première fois sporadiquement fin 2019. Trois Polo R5 alignées à Galway, et en effet elles ont dominé les temps toute la journée et ont fini par prendre la première place. gagner, troisième et quatrième places.
Le reste du peloton dominé par la R5 était rempli de Fiestas Mk1, d'un certain nombre de Hyundai i20 et même d'une paire de Proton Irizes développés en semi-usine. Bizarrement, le porte-drapeau du championnat du monde au niveau R5 – la Skoda Fabia Evo – était introuvable.
Malgré tout le bien que l'afflux de machines haut de gamme apporte à l'image d'un événement, la réalité de la situation difficile actuelle du sport automobile irlandais était plus claire sur le terrain. Des années et des années de hausse des coûts, de mesures mal pensées et d'un sentiment général d'apathie à l'égard du conseil d'administration ont entraîné une révolte de la part des concurrents. Pour parcourir 105 km (65 miles) en compétition, les frais d'inscription à eux seuls étaient de 925 € (1 010 $ ou 780 £), ce qui était tout simplement trop élevé pour la plupart des concurrents ordinaires du niveau club qui remplissent les listes d'inscription à chaque épreuve.
Le problème ne vient pas des organisateurs du Galway Rally, qui ont organisé une journée d'action incroyablement bien organisée : les frais d'inscription sont davantage dictés par les coûts d'assurance incroyablement élevés pour organiser un événement dans l'environnement actuel, et par les taxes facturées à des fins administratives. Les équipages ont parlé avec leurs pieds et seules 69 voitures ont franchi la ligne de départ dimanche matin, soit une baisse de 31 % par rapport à 2019.
Cela ressemble à un carrefour pour le rassemblement en Irlande. Nous avons certains des meilleurs jeunes talents qui se dirigent vers des sommets incroyables, mais en même temps, le sport a du mal à survivre sur le front national.
Alors que la matinée avançait vers l'après-midi, le plan que j'avais fait dans ma tête en remontant l'autoroute se déroulait lentement. Roy Keane a dit un jour : « Vous ne parvenez pas à vous préparer ? Préparez-vous à l’échec », et j’ai commencé à avoir l’impression que cela sonnait vrai. L'endroit que j'avais choisi pour mon premier arrêt était un véritable éclat ; les changements apportés à la scène signifiaient que l'action ne se terminerait pas là où j'avais prévu de tirer, mais quelques kilomètres plus loin sur la route. Ma seule option était de prendre l’endroit le plus proche sur un fossé dans une section voisine, mais c’était loin d’être idéal.
Bien que ce ne soit pas le meilleur visuellement, cela m'a permis de bien voir l'incroyable habileté requise pour piloter une voiture de rallye de 280 chevaux sur ces routes qui pouvaient à peine être classées comme des voies. Carré à gauche, redressez-vous et verrouillez l’accélérateur – cela semble facile, n’est-ce pas ? Au lieu de cela, les voitures ont trébuché et zigzagé tandis que les pneus se battaient pour l'adhérence. À gauche, à droite, sur la route et sur une berge, c'était fou à regarder.
De retour dans la voiture pile à l'heure (vous voulez une deuxième précision de style militaire dans votre vie ? Suivez le rallye), carte ouverte et en route vers un départ d'étape, le plan dysfonctionnel était de retour sur les rails. Pas. Les choses ne se passent pas comme ça – elles ne se passent jamais. Le premier coup fut une forte averse de pluie – comme c'était joyeux – et puis quand je suis finalement arrivé là où je pensée le départ de l'étape était, il s'est avéré être à 2 km de marche supplémentaires.
Me sentant fatigué, mouillé, raisonnablement fatigué et sachant qu'une horloge imaginaire tournait dans ma tête, j'ai fait en sorte que ma ligne de départ reste brève. Alors que les voitures roulaient lentement vers les horloges LED et la route ouverte au-delà, les couleurs semblaient s'être vidées de chacune d'entre elles, au lieu d'être recouvertes d'une épaisse couche de crasse et de saleté.
D’autres portaient toutes les cicatrices d’une dure journée.
De retour dans la voiture, une rapide excursion à travers le pays jusqu'à la dernière étape de la journée a commencé. Et puis les cieux se sont ouverts.
C'était torrentiel maintenant, et vraiment pas agréable d'être dehors, encore moins coincé contre une clôture de barbelés dans un champ piétiné par les vaches. C'est la vie du rallye, et je l'adore, mais je ne pense pas que quiconque à qui je décris cela pense vraiment que je suis là à certains moments.
La Route Noire, dernière étape de la journée, est délicate par une chaude après-midi, mais lors d'une averse, elle est dangereuse. Des flaques d’eau recouvrent la surface de la route et les choix de pneus effectués des heures auparavant dans des scénarios totalement différents font désormais l’objet d’un examen minutieux. Certains sont courageux et poussent plus fort ; d’autres jouent la sécurité. La ligne d’arrivée est en vue, et partir si près de la fin serait exaspérant.
À la fin de la journée, il devait y avoir un gagnant, et un gagnant digne de ce nom. Ali Fisher, brillamment piloté par Gordon Noble, est impliqué dans ce sport depuis un certain temps et j'ai été choqué de réaliser qu'il s'agissait de sa première victoire en rallye irlandais sur asphalte. Nouveauté de la Polo R5, le dé était posé avec le meilleur temps lors de la Spéciale 1, et l'avance n'a jamais changé à partir de là. En le regardant de près au début de l’ES7, la concentration intense était évidente aux yeux de tous. Jusqu'à présent, 2020 semble gravé dans le marbre comme la plus grande opportunité dont dispose Ali pour imiter son légendaire oncle Bertie Fisher, mais ce n'est que le début d'une saison longue et sinueuse.
À la porte, 18 heures après le départ, il fait à nouveau nuit ; le monde intérieur et extérieur enveloppé d’une tristesse partagée. La maison est calme et tranquille, à l’exception du crépitement incessant de la pluie contre la fenêtre.
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