Cette année, ma route vers la manche de Riga du World RX a commencé beaucoup plus tôt que d'habitude.
Normalement, je mets simplement mes affaires dans la voiture et je me rends à la capitale lettone ; c’était là l’étendue de la préparation. Il existe désormais une nouvelle normalité pour les séries sanctionnées par la FIA comme le Championnat du monde de rallycross, qui implique de nombreux documents – dont un « Code de conduite COVID-19 » de 21 pages – ainsi que l'obligation de se soumettre à des tests COVID. Oui, pour assister à cet événement, j'ai dû payer un inconnu pour me fourrer des cotons-tiges dans les narines. Deux fois.
Comme vous pouvez probablement le constater, j'ai été testé négatif à chaque fois et j'ai dûment obtenu un accès au bord de la piste avec 24 autres photographes (la moitié du nombre normal) à l'un de mes événements de sport automobile préférés.
Pour assurer la sécurité des spectateurs, aucune interaction n'était autorisée avec les pilotes, les équipes et les médias ; il n'y avait pas non plus d'accès au paddock. Cela s'étendait à deux voies d'accès distinctes à la piste : une pour les visiteurs et une pour tout type de personnel. Comme je n’avais aucun lien de travail avec une équipe, cela signifiait également que la zone des stands était hors de portée pour moi.
C'était bizarre de ne pas avoir de lien avec les pilotes, presque comme si je regardais une version amplifiée d'une émission en direct. Cependant, je ne pouvais pas toujours voir clairement ce qui se passait devant moi ; porter un masque toute la journée signifiait que mes lunettes étaient constamment embuées.
Le beau temps et la situation exceptionnelle du circuit de Bikernieki, au milieu d'une forêt de pins, ont cependant compensé. Prendre un instantané net de l'action entre les arbres faisait du bien, mais trouver un superbe endroit pour prendre une photo était encore plus gratifiant.
La façon dont World RX fonctionne pour les médias – du moins en Lettonie – est que vous disposez d'une carte de plusieurs emplacements à partir desquels vous êtes autorisé à filmer. Mais comme toujours, la piste offre tellement d’autres points de vue que ce serait un crime de ne pas les utiliser. Il s'agit également de chronométrer vos déplacements entre les spots photo, ce qui peut parfois vous permettre d'être au bon endroit au bon moment.
Par exemple, alors que je me promenais entre les lieux, la Polo Euro RX de Peter Hedström a pris son envol juste devant mon appareil photo.
Un excellent endroit qui n'est pas officiellement utilisé est la position parallèle au deuxième saut plus petit, comme vous le voyez ici. Ce serait incroyable d'avoir plusieurs voitures qui sautent en même temps, qu'elles soient ensemble d'un côté de la piste, ou que quelqu'un fasse le tour joker de l'autre côté. La tribune constitue un excellent arrière-plan pour l'image.
Cette année, le nombre de photographes sur un même lieu a été plafonné, soutenu par la règle 1+1 : un mètre de distance et un masque. Dans le centre des médias, les exigences de sécurité ont été encore plus étendues, j'ai donc trouvé plus confortable de m'asseoir dans mon Roadster.
Quant à la course elle-même, la COVID-19 a sans doute eu un impact positif. Riga a accueilli deux manches distinctes du World RX au cours de ce seul week-end, l'action sur la piste n'a donc pas manqué. En fait, le Championnat du monde de rallycross, ainsi que les catégories Euro RX et Projet E entièrement électrique, ont livré une action non-stop de 8h00 du matin jusqu'à tard dans l'après-midi.
Vous vous demandez peut-être comment il est possible de placer autant de voitures dans un seul cadre serré, mais la réponse est simple : le rallycross est un sport de contact.
Johan Kristoffersson, double champion du monde, au volant de sa VW Polo, était l'homme à battre. Son rival le plus proche était Mattias Ekström, un autre champion de rallycross, superstar du DTM et quelqu'un pour qui j'ai un léger préjugé, simplement parce que l'une des séances photo préférées que j'ai faites était avec sa voiture de course Audi RS5 DTM. De plus, l'une de mes toutes premières missions Wash wash était avec Mattias et son équipe EKS Racing.
Ces champions se sont mélangés à Niclas Grönholm (fils de la légende du WRC Marcus Grönholm) et à Timmy Hansen (fils de la légende du rallycross Kenneth Hansen) au classement des qualifications, mais comme ils l'ont fait à maintes reprises cette saison, lorsque cela comptait, les pilotes expérimentés les timoniers se sont retrouvés au sommet.
Avant d'arriver sur le podium, je voulais aborder les voitures Project E : les Ford Fiesta et Citroën entièrement électriques avec des systèmes de triple moteur électrique STARD unifiés, produisant jusqu'à 613 ch et 1 002 Nm de couple instantané, délivrés via un 2- transmission de vitesse et 4 roues motrices.
Ce n'est un secret pour personne que le Championnat du monde de rallycross cherche à passer prochainement à un modèle de course entièrement électrique, toutes les voitures World RX actuelles étant facilement converties en groupes motopropulseurs électriques. Mais devraient-ils l’être ?
J'aimerais pouvoir aller au paddock et regarder de plus près les véhicules électriques, mais cette année, je suis simplement reconnaissant de pouvoir voir l'action au bord de la piste. Je crois que plus les gens achèteront des véhicules alimentés par des énergies alternatives, plus les passionnés d'automobile auront le temps de profiter de leurs voitures de loisir « à l'ancienne ».
Mais est-ce la même chose avec le sport automobile ? Et plus important encore, comment les constructeurs et les organisateurs de courses peuvent-ils attirer davantage d’attention et d’intérêt sur les courses de véhicules électriques ? Avoir quatre voitures Project E en compétition entre les courses de haut niveau passionnantes, malodorantes et bruyantes du World RX, c'est bien, mais est-ce que quelqu'un viendrait seul regarder les courses de rallycross électrique ?
En tant que passionné d'automobile, j'ai eu du mal à suivre la concurrence des véhicules électriques ; c'est un peu surréaliste d'entendre des graviers voler sans aucun bruit de limiteur de régime ni odeurs mécaniques. Et après l'avoir vécu personnellement, je plaide pour de faux bruits de moteur pour ces « voitures du futur ».
Les véhicules électriques semblaient en fait plus rapides dans les lignes droites, mais en fin de compte, ils étaient environ trois secondes plus lents par tour que les machines traditionnelles de classe World RX Supercar à combustion de carburant.
Et c’est là que réside ma principale préoccupation concernant le World RX Project E – et la Formule E d’ailleurs. Les voitures de ces classes devraient au moins avoir la même vitesse que les voitures qu'elles remplaceront éventuellement, et pour le moment ce n'est pas le cas, donc le niveau d'excitation n'est pas aussi élevé.
Un bon exemple serait le VW IDR. Cette putain de chose a démoli le record de Sebastian Loeb à Pikes Peak, a été le plus rapide sur la Nordschleife du Nürburgring et a montré qui est le patron sur le parcours de course de côte de Goodwood. Cela a vraiment montré que l’énergie électrique est une voie d’avenir.
Et le projet E ? Eh bien, au moins en images, ils ressemblent aux machines World RX que nous aimons, je suppose.
Après que Cyril Raymond ait remporté la toute première course de la nouvelle Citroën C3 ERX, nous nous sommes remis à la question de savoir qui quitterait la Lettonie en vainqueur. Même si Johan Kristoffersson a gagné samedi, on se souvient toujours du dernier vainqueur, non ? Et le jour où cela comptait, Mattias Ekström s’est imposé pour maintenir ses espoirs de championnat.
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