Les années 1970 : une décennie pleine de grandeur automobile telle qu’il est presque impossible de résumer tout ce que nous aimons à son sujet. Les voitures que nous connaissons de cette époque n’étaient pas seulement rapides et cool, elles étaient un peu scandaleux. C’était une époque de roues larges, d’ailes larges, de couleurs vives et de voitures de course de production qui produisaient régulièrement deux ou trois fois la puissance pour laquelle elles avaient été conçues à l’origine.
Choisir un seul véhicule pour représenter la décennie est une tâche difficile, mais si j’y suis obligé, je choisirais probablement quelque chose comme ce Datsun 240Z. Entretenue par les maîtres de l’histoire de Canepa, cette Datsun est une voiture qui incarne véritablement tout ce qu’il y avait de formidable dans le sport automobile des années 70.
Tout d’abord, il y a le fait que cette voiture a été construite à partir d’une Datsun 240Z de série – un modèle qui pourrait facilement être considéré comme l’une des voitures les plus importantes des années 1970. L’enthousiasme pour la Z a commencé au moment où la nouvelle voiture de sport abordable est arrivée du Japon et n’a jamais vraiment cessé.
En fait, selon ses informations générales, ce Z particulier a en fait commencé sa vie en tant que premier châssis 240Z importé aux États-Unis pour l’année modèle 1970. C’est quelque chose de difficile à vérifier étant donné sa transformation ultérieure en voiture de course, mais quoi qu’il en soit, il y a un parcelle d’histoire qui accompagne cette belle machine.
C’est une histoire qui ne se fera pas dans la rue mais sur la piste de course. Tout a commencé en 1974 lorsqu’un coureur du nom de Brad Frisselle a formé une équipe privée appelée Transcendental Racing. Brad avait déjà piloté des Datsun, l’équipe a donc choisi d’utiliser la 240Z comme base pour son entrée dans la série IMSA Camel GT – en concevant, construisant et testant la voiture de course à partir de zéro.
Mais bien sûr, Brad n’était pas seul dans cette aventure. Une équipe d’hommes très talentueux a travaillé pour construire la voiture et la rendre compétitive. Un constructeur expérimenté nommé Dave Kent s’est occupé de la fabrication de la carrosserie, du châssis et de la cage de sécurité, tandis que John Knepp d’Electramotive s’est occupé de la construction du moteur.
La conception aérodynamique de la voiture était assurée par Yoshi Suzuka, qui avait auparavant travaillé avec l’équipe BRE, et qui allait plus tard travailler avec les équipes d’Indy Car, le programme de prototypes d’usine de Nissan et bien plus encore. À l’époque, une telle concentration sur l’aérodynamisme n’était pas très courante dans ce type de course – surtout avec une équipe privée.
Un autre ancien membre de l’équipe BRE qui a travaillé sur la construction était Mac Tilton, qui a conçu le système de suspension de la voiture. Sa société, Tilton Engineering, est désormais l’un des noms les plus respectés du sport automobile, avec ses produits apparaissant partout, de la F1 à la NASCAR.
Ainsi, avec les bases posées et une plate-forme solide pour courir, Frisselle s’est attaqué à l’IMSA pour la saison 1975. En cours de route, il a remporté trois victoires et a remporté le prix du pilote le plus amélioré de l’IMSA cette année-là.
Le succès a été obtenu non seulement grâce à la technique de Brad au volant, mais aussi grâce à l’approche professionnelle globale adoptée par toute l’équipe. À l’époque, la Frisselle Z était considérée comme l’une des voitures les plus avancées de la classe GTU, et l’équipe Transcendantal était connue comme l’une des plus organisées et des plus soucieuses du détail du paddock.
Au cours de la saison 1976, l’équipe a connu encore plus de succès. Sur les onze épreuves auxquelles ils ont participé en 1976, ils en ont remporté huit – remportant facilement le championnat IMSA GTU cette année-là. Ce qui était encore plus impressionnant, c’est qu’ils ont réussi à vaincre l’équipe d’usine de Datsun, qui faisait alors campagne avec ses propres Z.
Après le succès de la Z, Brad a poursuivi sa carrière de propriétaire d’équipe et de pilote de course de voitures de sport, travaillant avec l’équipe Brumos sur une Porsche 935 et faisant également campagne avec une Chevy Monza en Europe et aux États-Unis. Il participera également à la série SCCA Can Am, puis pilotera pour l’équipe d’usine IMSA de Mazda avant de se retirer de la course après la saison 1980.
Avance rapide jusqu’au début des années 1990, lorsqu’il a été décidé que la Datsun, oubliée depuis longtemps, méritait une restauration complète. La supervision de l’effort serait John Cavaglieri, qui était le premier chef d’équipe de l’équipe. Cette voiture a été entièrement démontée et le long processus a commencé.
Ce qui est particulièrement intéressant dans la restauration, c’est que de nombreux membres de l’équipe d’origine ont été impliqués pour redonner à la voiture son ancienne gloire. Par exemple, de tout nouveaux moules pour la carrosserie de Yoshi Suzuka ont été construits et de nouveaux panneaux ont ensuite été installés sur la voiture.
Quand est venu le temps de s’occuper du moteur, le constructeur d’origine, John Knepp, a été appelé. Il a procédé à la reconstruction complète du moteur triple alimenté par Solex de la série L avec l’aide de son assistant, Don Reynolds.
Au cours de la reconstruction, John a utilisé un certain nombre de pièces de développement du programme GTP de Nissan, avec de nouvelles conceptions de pistons et de cames ainsi qu’une électronique entièrement modernisée. Un tout nouveau système de carburant a également été installé.
Avec sa reconstruction conforme aux spécifications de compétition. Selon la rumeur, le moteur L entièrement construit produit désormais une puissance extrêmement impressionnante de 400 chevaux.
Outre le moteur, la transmission, le châssis et la suspension ont également été entièrement restaurés.
L’idée de la restauration était de donner à la voiture la même attention aux détails et à la présentation qu’elle avait lorsqu’elle roulait en IMSA. L’état de préparation du Z pour le Concours est évident dès le moment où vous le voyez pour la première fois.
Comme toutes les autres voitures qui passent par les installations de Canepa, l’état impeccable de la Z rappelle davantage une pièce d’exposition gardée qu’un vétéran de la compétition.
Bien que la voiture ait commencé sa vie comme une 240Z, les fans de Datsun se demanderont probablement pourquoi la voiture est équipée de feux arrière 280Z. Eh bien, les règles de l’IMSA exigeaient que les voitures de course aient une apparence similaire aux voitures de série de la même année, d’où l’échange du panneau arrière 280.
En regardant à l’intérieur du cockpit, la même propreté et la même attention aux détails de l’extérieur se retrouvent.
Vous pouvez également voir l’électronique et les instruments mis à jour qui ont été installés lors de la restauration complète de la voiture.
Même si tout a été laissé dans la mesure du possible, vous trouverez également des améliorations très importantes apportées pour mettre le Z aux normes de sécurité modernes.
C’est quelque chose de très important, car cette voiture est absolument pas une pièce de musée.
En plus d’avoir été restaurée selon des normes esthétiques extrêmement élevées, la voiture a également été soigneusement conçue pour rouler sur piste, comme elle le faisait au milieu des années 70.
Aujourd’hui, la Z participe à un certain nombre de courses vintage, notamment la Rolex Reunion et la Sonoma Historics. Pour moi, c’est tout simplement génial que les gens qui restaurent, construisent et pilotent ces machines légendaires n’aient aucun scrupule à les sortir et à les conduire comme elles sont censées être.
Qu’elle soit assise sous les lumières du garage Canepa, se reposant dans le paddock de Laguna Seca ou dévalant le Corkscrew en pleine chanson, cette Datsun est là comme un autre rappel de ce qui pourrait être la plus grande époque du sport automobile. Je n’ai peut-être pas pu vivre cette incroyable décennie par moi-même, mais grâce à des voitures comme celle-ci, je peux certainement sentir comme si j’étais là pour les jours de gloire de l’IMSA.
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Nissan Série L construite pour la course par John Knepp, conception de came et de piston dérivée du Nissan GTP, triple carburateurs Solex
Suspension conçue par Mac Tilton, châssis personnalisé et cage de sécurité fabriquées par Dave Kent
Conversion du corps large de Yoshi Suzuka à partir des moules d’origine avec la livrée originale Transcendental Racing
Sièges Sparco, volant Momo, électronique et jauges modernisées
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