En plus de mon travail à temps plein chez Speedhunters, je prends aussi des photos à l’occasion pour Magazine Hot Rod. Il y a quelques semaines à peine, j’étais au Tige chaud siège social discutant avec mon amie, Elana Scherr, qui est rédactrice en chef. Je ne suis allé au bureau que quelques fois auparavant, et cette fois, elle avait quelque chose à me montrer. J’ai franchi une série de portes et nous nous sommes retrouvés dans une grande pièce, ce qui a fait sortir de la vapeur de mes oreilles et ma tête a explosé de joie. j’étais dans le Magazine Hot Rod salle des archives. 65 ans de photographie, sous forme de négatifs et de livres d’archives qui ne demandent qu’à être baignés. Je n’ai jamais rien vu de pareil.
Parmi les centaines de milliers de classeurs, j’en ai retenu un qui se trouvait justement juste devant moi. Négatifs de la Mint 400 de 1971, la Great American Desert Race.
Je me suis dit : « Ça y est, ce sont des images de la race exacte que Hunter S. Thompson a dépeinte dans son roman », Peur et dégoût à Las Vegas.’ Ce qui bien sûr a finalement été transformé en un long métrage mettant en vedette Benicio Del Toro et Johnny Depp.
Je tenais l’histoire entre mes mains et voir ces images fixes en noir et blanc m’a donné un aperçu de ce que c’était à l’époque pour les photojournalistes. Cela m’a fait me demander comment j’aurais fait si j’avais filmé cette course avec un équipement d’époque. J’ai gardé cette pensée à l’esprit alors que je me dirigeais vers Las Vegas depuis Los Angeles, tout comme Hunter S. Thompson l’a fait en 1971.
C’était la deuxième fois que je découvrais le General Tire Mint 400 présenté par Polaris. Le film est sorti en 1998 et est devenu un classique culte. Je l’ai tellement aimé que je l’ai cité autant que possible dans ma couverture de l’année dernière.
Alors que je tournais les qualifications de jeudi, qui déterminaient l’ordre de passage des appareils illimités, j’ai pensé que je devais faire de mon mieux pour vraiment transmettre l’intensité de la course ainsi que la culture qui l’entoure, car qui sait – peut-être la prochaine génération J’aimerais voir à quoi ressemblait cette course il y a 40 ans, tout comme lorsque j’ai feuilleté ce livre de négatifs noir et blanc de 1971.
Les pilotes m’ont permis de produire très facilement des images puissantes, et le fait qu’il y ait quelques gros frappeurs cette année, y compris « Ballistic » BJ Baldwin…
Ainsi que l’un de mes pilotes préférés, Travis Pastrana. Ce type ne peut pas marcher dans la rue sans se faire envahir par les fans. Le fait est qu’il restera, prendra des photos et signera des autographes jusqu’à ce que ses bras tombent. La plupart des grands pilotes ou des célébrités ne pourraient pas maintenir ce genre de choses longtemps, mais chaque fois que je vois Travis, il le fait toujours avec le sourire aux lèvres.
Après seulement quelques minutes d’entraînement dans ce camion trophée emprunté, il s’est qualifié à une impressionnante 19e position sur 85 pilotes.
Le champion de l’année dernière, Bryce Menzies, s’est qualifié à la deuxième place. J’ai déjà suivi Bryce et Travis, lorsqu’ils participaient au Global RallyCross dans la même équipe.
C’est en fait assez amusant de filmer des courses tout-terrain, car vous devez presque toujours faire un peu de tout-terrain vous-même pour chasser ces engins et vous rendre sur différents lieux de tournage. Pour la course King of the Hammers, Toyota a eu la gentillesse de me prêter un 4Runner Trail Edition.
Normalement, j’emprunterais le Pathfinder 97 de ma sœur, mais comme je l’ai mentionné dans mon article sur KOH, il y a eu une altercation avec un arbre. Eh bien, c’est réparé maintenant, alors je l’ai encore emprunté. Avec 200 km au compteur, il a géré le terrain accidenté du désert du Nevada comme un champion.
Le parcours de qualification a été assez court, avec des temps au tour allant de trois minutes à quatre minutes.
C’était essentiellement un carré avec quatre coins serrés. Les lignes droites étaient très longues et à grande vitesse, mais c’était tout-terrain, donc même la plus petite bosse pouvait déstabiliser les plates-formes et les faire voler. Deux équipes se sont retournées avant même d’avoir eu la chance de réaliser un tour de qualification, ce qui a entraîné un abandon.
Le terrain était également assez varié, avec certaines sections recouvertes de limon profondément orné.
Les buggies et les camions ont dû travailler très dur pour s’en sortir. C’était à peu près la pédale au métal une fois qu’ils sont entrés dans les trucs les plus doux.
Mad Media et les frères Martelli, Matt et Josh, sont la force motrice du Mint 400. Ils ont déployé des efforts au cours des dernières années, c’est pourquoi cet événement a connu un tel succès. Vous pouvez donc parier que cette course bénéficie probablement de l’une des meilleures couvertures médiatiques au monde.
À partir de cet événement, ils prévoient de produire un long métrage complet, qui sera diffusé à la télévision. Je n’ai jamais vu une telle production pour une seule course.
Cette course est littéralement devenue la plus grande course tout-terrain aux États-Unis, attirant de grands noms comme la légende de la course automobile Robby Gordon. Il a fini par se qualifier à la troisième place, juste derrière Bryce.
Il y a un tel caractère granuleux dans les courses tout-terrain qui les différencie de tous les autres types de courses. Je pouvais littéralement sentir le grain alors que nous étions assis au bord de la piste et que nous étions bombardés au visage par des cailloux et de la poussière. Je pouvais le goûter et le sentir entre mes dents.
C’est tellement génial quand les pilotes bloquent leurs freins avant alors qu’ils sillonnent le sable, creusant des ornières très profondes dans la trajectoire de course.
Rien n’est aussi cool que le « perchoir » qu’ils lancent en traversant un virage en épingle à cheveux, ou simplement en accélérant immédiatement.
Andy McMillin et son copilote Steve Sourapas ont décroché la sixième place de qualification dans leur Ford sponsorisée par Corona Extra.
Les deux franchiraient la ligne d’arrivée en premier pour devenir les champions 2014 du Mint 400. Bien sûr, j’aborderai la course principale dans mon prochain article.
La journée de qualification était une excellente façon de commencer un week-end de courses hors route sérieuses. C’était particulièrement amusant à regarder parce que les pilotes se sont vraiment efforcés d’aller aussi vite qu’ils le pouvaient, car commencer en tête du peloton signifie une meilleure chance de remporter ce titre tant convoité.
La course s’est déroulée près de la frontière entre le Nevada et la Californie, mais la base des opérations était située au centre-ville de Las Vegas, sur Fremont Street. La majorité des pilotes, de l’équipage et des médias sont restés au Golden Nugget, où se tenaient tous les briefings d’avant-course.
Normalement, East Fremont Street n’est pas très fréquenté pendant la semaine, nous nous sommes donc promenés la nuit précédant les qualifications.
Une fois les qualifications terminées, quelques-unes des meilleures équipes ont dépoussiéré leurs camions et se sont dirigées vers Fremont Street pour le Pit Crew Challenge.
Fondamentalement, il s’agissait d’un tournoi de type bracket, qui opposait les équipes les unes aux autres pour voir qui pouvait changer deux pneus le plus rapidement. Cela peut sembler une tâche facile, mais ces ventouses sont très lourdes.
Les règles étaient simples. Chaque équipe était composée d’un équipage de trois personnes : une personne manipulait la clé à chocs et l’autre manipulait le cric. Tous les trois ont aidé à déplacer et à transporter les pneus.
C’était au gars de l’impact de s’assurer que tous les écrous de roue étaient correctement serrés, et c’est aussi le travail du gars de l’impact d’arrêter l’horloge. L’équipe avec le temps le plus rapide gagne.
Le grand maréchal de la course, Parnelli Jones, et le fondateur du Mint 400, Norm Johnson, sont restés là et ont regardé toute l’action. Les gens tombaient et se heurtaient, tout cela au nom d’un temps plus rapide.
Chaque équipe semblait avoir sa propre stratégie, notamment quel pneu changer en premier et quel point de levage utiliser. C’était vraiment amusant à regarder.
À la fin de la journée, TSCO Racing a pris la première place. Peut-être que ce sont ces casques sympas qui les aident à se concentrer.
Le lendemain matin, toutes les équipes ont de nouveau aligné leurs voitures sur Fremont Street pour des contrôles d’urgence et techniques.
C’était une excellente façon pour les fans de se rapprocher de tous les équipements de course, ainsi que l’occasion pour eux de découvrir un éventail impressionnant de fournisseurs de la communauté tout-terrain.
Il s’agissait plus d’un festival tout-terrain qu’autre chose, et il s’étendait sur quatre pâtés de maisons.
Il y avait de la musique live ainsi que des DJ diffusant de la musique du matin au soir. Après tout, c’était Las Vegas.
Une à une, chacune des équipes a poussé ses véhicules dans la rue.
Cela m’a également donné l’occasion de découvrir certains véhicules que je ne reverrais peut-être pas. Le parcours fait 100 milles et il y a peu de chances que je puisse voir chaque équipe passer.
En milieu d’après-midi, il y avait beaucoup de monde et on pouvait à peine bouger. Les enfants se sont réfugiés au sommet des gréements de course.
C’était aussi le moment idéal pour rencontrer votre coureur préféré. J’ai toujours remarqué que les courses tout-terrain sont très diverses par rapport aux autres sports mécaniques, comme le drift. Où sont toutes les concurrentes féminines de Formula Drift ?
Toutes les équipes étaient très sympathiques, y compris ce petit coureur. Même si elle aura peut-être besoin de quelques annuaires téléphoniques pour consulter le tableau de bord. Les annuaires téléphoniques existent-ils encore ?
J’ai parcouru Fremont Street jusqu’à ce que le dernier des appareils passe les contrôles techniques et je suis retourné à ma chambre d’hôtel. Il y a deux courses le jour de la course, et la première commence à 6h précises du matin, ce qui signifie que je devais me lever à 3h30 du matin pour commencer à tirer sur la ligne de départ à 5h du matin.
L’année dernière, j’ai seulement eu la chance de voir le jour de la course, mais cette année, je suis sorti quelques jours plus tôt pour découvrir tout ce que le Mint 400 avait à offrir – et je suis très heureux de l’avoir fait. L’événement est très convivial pour les spectateurs à tous égards. Les sourires sur ces photos en noir et blanc traduisent la même joie que j’ai éprouvée lors du même événement, plus de 40 ans plus tard. Cela m’a fait réaliser que tout ce qui est génial à propos du Mint 400 n’a pas changé depuis 1971. Parce que c’est bien plus qu’une simple course dans le désert : c’est une célébration de la culture de la course en général.
Restez à l’écoute pour la deuxième partie de ma couverture…
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