Le débat sur ce qui est considéré comme de l'art – et ce qui n'est pas considéré comme de l'art – a rempli des volumes, engendré des branches entières de la philosophie et a fait l'objet de plus de disputes nocturnes ivres que quiconque ne peut s'en souvenir. Cela devient encore plus trouble lorsqu’on plonge dans le monde du dessin technique. Un plan ou un schéma est-il une œuvre d’art ? Dois-je être impressionné par le schéma de câblage au dos de mon manuel Clymer lorsque j'essaie de diagnostiquer pourquoi l'une de mes bougies d'allumage ne s'allume pas ? Pourtant, il y a eu des individus à travers l’histoire dont la capacité à transmettre des informations techniques transcende le simple utilitaire dans le monde des beaux-arts.
David Kimble est l'un de ces maîtres modernes, peut-être le dernier de son espèce, créant des illustrations en coupe très détaillées à la main avec de l'acétate, de l'aérographe, de la peinture et du temps. Au cours des 50 dernières années, il a tout dessiné, des vannes d'eau aux paquebots en passant par les illustrations officielles du Starship Enterprise pour le premier film Star Trek. Regarder son art, c’est acquérir soudainement un super pouvoir. Non seulement la vision aux rayons X qui nous permet de décoller la surface et d’observer ce qui se cache en dessous, mais aussi le pouvoir d’une intelligence accrue, où l’ordre parfait des machines finement conçues se révèle nu.
Le talent artistique de Kimble ne peut pas être dissocié de son enfance, comme s'il était arrivé complètement formé, prédestiné à faire ce pour quoi il est si connu aujourd'hui. Il a grandi dans le sud de la Californie, au cœur de la culture des courses automobiles. Il dit que certains de ses premiers souvenirs étaient ceux de marcher jusqu'au LA Coliseum pour assister à des courses de voitures miniatures. «Je me souviens de l'excitation ressentie en marchant vers le bâtiment et en entendant les moteurs Offenhauser à quatre cylindres et leur son mélodieux.»
Kimble passait du temps lorsqu'il était jeune enfant dans l'atelier d'un ami de la famille et légendaire constructeur automobile d'Indy, Frank Kurtis. Ces machines hautes performances étaient construites juste devant lui, et il dessinait les voitures au fur et à mesure de leur assemblage. Ce fut la genèse de l'œuvre de sa vie.
Adolescent, il étudie l'art et le design aux écoles Art Space et Chouinard et poursuit des études de physique au collège. Après avoir quitté l'école, il a mis à profit ses compétences en ingénierie en travaillant sur une variété de tâches, projet par projet, afin que, lorsque l'occasion se présentait, il puisse tout abandonner pour travailler sur des projets impliquant son premier amour : la course.
Entre deux emplois, il construisait et pilotait ses propres voitures, cachant ce passe-temps secret à sa mère, qui aurait été terrifiée si elle l'avait su. Il a couru sur piste et dans la rue, accumulant des dizaines de contraventions pour excès de vitesse dans les artères de Los Angeles. Il est passé des voitures aux motos dans la trentaine, ce qui, selon lui, est l'inverse de ce que font la plupart des coureurs, et on le retrouve encore en train de piloter sa Yamaha FZR400 sur la piste de Willow Springs à l'âge de 47 ans.
Kimble travaillait comme ingénieur et réalisait des illustrations en coupe, mais il a finalement fait le saut vers l'art à temps plein en 1976. Bien qu'il ait suivi une formation artistique formelle en studio, Kimble dit qu'il évitait les géants de la peinture américaine, comme Pollock. et Rothko, et s'inspirent plutôt des maîtres baroques tels que Rubens et Caravage.
« Ce qui me parle est littéral », dit-il. « Les illustrations dans mon esprit sont des modèles bidimensionnels. Ce ne sont peut-être que des lignes et de la peinture, mais pour moi, je les considère comme étant réelles. Lorsque j’illustre une voiture qui me tient à cœur, j’ai l’impression d’en posséder une partie.
Kimble allie une compréhension approfondie de l'ingénierie à une vive appréciation de la beauté esthétique. Plus qu'un simple schéma, son art vise à apporter au spectateur une appréciation et une compréhension plus profondes de chaque aspect de son sujet. Sa propre définition de son art est simple : « C'est de l'art technique », dit Kimble. « Qu'est-ce que l'art sinon l'intention ? Et qu’est-ce que les beaux-arts sinon l’intention ?
Cette intention inclut une compréhension intime de son sujet. À partir de photographies et de conversations avec les ingénieurs du projet, il apprend à connaître le sujet de fond en comble, même les systèmes de rétro-ingénierie lorsqu'il ne les comprend pas. Il dit que connaître et comprendre ce qui est illustré, et y penser comme plus que de simples formes, lui permet de prioriser et de mettre l'accent sur ce qui est le plus important. « Si le sujet vous intéresse et que vous avez de l'empathie avec le sujet et que vous regardez mon illustration, vous pouvez voir ce qui est important à ce sujet et comment les choses fonctionnent, en plus d'être une belle œuvre d'art.
Ce n'est qu'après des mois de recherche que Kimble met le crayon sur le papier. Il estime que la réalisation d'une illustration peut prendre de quatre à cinq cents heures, commençant généralement à travailler à 9 heures du matin et travaillant parfois jusqu'à minuit. Bien que l'utilisation de la technologie permette aux artistes modernes de créer des illustrations en une fraction du temps et des efforts consacrés à leur propre travail, Kimble estime que l'intermédiaire de l'ordinateur laisse l'œuvre manquante, expliquant que voir l'art rendu par les mains de l'artiste s'apparente à d'entendre de la musique jouée en direct.
« Il y a là un élément, un élément d’imperfection, qui fait de nous des humains, qui [people] vont manquer », dit-il. « Tout sera parfait, mais ce sera superficiel. Et si c’est peu profond, ils ne le remarqueront pas.
Il compare la création de son art à un pilote de moto roulant à 170 miles par heure. À un moment donné, la moto disparaît et vous volez au-dessus de la route. C'est ce genre d'expression qu'il tente de capter dans son travail. « C'est ressentir de l'émotion et de l'expression à travers la machine ; vous vous éloignez de la machine et ces mêmes sentiments sont véhiculés dans mes œuvres, et je peux le ressentir quand je le fais.
Nous vivons tous ce que l’économiste du XXe siècle Joseph Schumpeter pourrait décrire comme une période de destruction créatrice. Le terrain bouge et nous avons du mal à prendre pied. Kimble pense qu'il survivra à sa capacité à exercer son métier comme il le souhaite. Avec le développement des outils numériques pour les artistes techniques, le travail à forte intensité de main-d'œuvre effectué par Kimble est devenu de plus en plus difficile à réaliser. L’ensemble de l’infrastructure qui soutenait son travail s’est pratiquement évaporé, rendant son art plus difficile et plus coûteux à reproduire. « Quand je ne pourrai plus le faire en utilisant la méthode que j'ai développée au cours des 50 dernières années, alors je m'en éloignerai. »
Avec le peu de temps qui lui reste, Kimble souhaite illustrer les grandes voitures du passé. Toujours fasciné par l'émerveillement qu'il ressentait lorsqu'il était enfant, il est particulièrement intéressé à retrouver la Fiat S76 de 1911 qu'il a vue lorsqu'il était enfant dans un Disneyland Nickelodeon. Il peut s'en souvenir avec une clarté immaculée.
Il n’y aura jamais de réponse définitive à la question « Qu’est-ce que l’art ? » Mais cela ne veut pas dire que nous devrions arrêter de demander. Une chose est sûre : quand on regarde le travail de David Kimble, il n'est pas nécessaire d'être un passionné de voitures, de vélos ou d'ingénieur pour apprécier son talent artistique. Il vous suffit d’apprécier la beauté et l’artisanat – et d’avoir la volonté de regarder au-delà de ce qui est visible et de voir ce qui se cache en dessous.
Cet article est paru pour la première fois dans le numéro 024 de Fer et air Magazine, et est reproduit ici sous licence.
Mots de Ian JD Logan | Illustrations de David Kimble | Images d’Esther Havens
*Depuis la publication originale de cet article par Iron & Air, David Kimble est décédé au Texas à l'âge de 80 ans. Son héritage se perpétue à travers ses œuvres.*
