Il existe différentes façons de profiter de la vitesse.
Certains préfèrent le faire en course de rue au milieu de la nuit. D'autres courent un tour après les genoux dans des voitures de course à roues ouvertes. Et certains riches passionnés de voitures aiment voyager à travers le monde lors de rassemblements d'endurance classiques.
Pékin à Paris est une telle race. Il est difficile de saisir au début, mais environ 120 voitures vintage et classiques conduisent en effet environ 8 500 miles (13, 679 km) sur deux continents et 13 pays, faisant de cet événement un véritable test pour les machines et leurs équipages.
Le Pékin à Paris a maintenant lieu tous les trois ans, et l'événement de 2019 marque sa septième course. Les équipes ont commencé la course épique le 2 juin et ils devraient se terminer le 7 juillet.
C'était impressionnant de voir ces voitures arriver au point de contrôle à Tallinn, en Estonie, mais l'environnement d'une humble ville européenne avec des routes pavées ne reflète pas ce qu'elles avaient vécu pour arriver ici. À ce stade, les équipes avaient déjà parcouru des milliers de kilomètres sur des routes de gravier, effectué des réparations en bordure de route et dormi dans des tentes pendant des jours.
Cela ne veut pas dire qu'ils étaient tous seuls, cependant. Les frais d'entrée sont chers et, en tant que tels, le Pékin à Paris est très bien organisé, avec des arrêts de carburant, des visites touristiques, des tests de vitesse et plus encore. Oui, chaque personne qui participe a encore à la brave voyage physique dans des conditions moins que confortables, mais ce n'est pas comme si c'était plus de 100 ans lorsque les participants ont transporté de l'argent pour de l'argent. Maintenant, vous vous laissez tomber 50 000 $ et vous êtes dedans.
Attention, l'inscription pour l'événement 2019 a clôturé il y a plus de deux ans…
L'histoire de l'événement remonte à 1907, lorsque le journal français Le Matin Sortiez un défi aux constructeurs automobiles européens: «Ce qui doit être prouvé aujourd'hui, c'est que tant qu'un homme a une voiture, il peut tout faire et aller n'importe où. Y a-t-il quelqu'un qui s'engagera à voyager cet été de Pékin à Paris par automobile? »
Soon after, 40 teams were registered for the first ever Peking to Paris, but only five vehicles actually made it to the start line in Beijing (then Peking) on June 10, 1907: A 7-liter Itala driven by Prince Scipione Borghese, a Dutch Spyker with Charles Goddard at the wheel, two French De Dion-Boutons driven by Georges Cornier and Victor Collignon, and a three-wheeled Contral that Auguste Pons a laissé sec de carburant dans le désert de Gobi.
Alors que Pons a eu la chance d'être sauvé par une caravane de camel qui passe, les quatre autres pilotes ont atteint la ligne d'arrivée en France, à environ 10 000 miles de là. Le vainqueur était le prince Scipione Borghese, qui est arrivé à Paris le 10 août. Deux semaines plus tard, Goddard est arrivé dans le Spyker, ce qui était assez impressionnant étant donné qu'il ne savait même pas comment conduire une voiture lorsque Le Matin a publié son histoire. Il a cependant été arrêté pour fraude peu après l'événement; Il s'est avéré qu'il n'avait pas vraiment l'argent pour rivaliser en premier lieu.
Chaque voiture avait un journaliste à bord et la course elle-même a suivi à peu près la route télégraphique, afin que les journaux puissent publier des histoires au fil de l'événement. De cette façon, le Pékin à Paris est devenu le premier événement où un record d'endurance pendant 24 heures de conduite sans escale a été documenté, Goddard prenant l'honneur.
Il n'y avait ni maréchale ni règles. Le responsable qui s'est rendu en Chine pour signaler les voitures au début de la course a ramené un bateau à Paris, arrivant à temps pour signaler les participants à travers la ligne d'arrivée. Nous parlons maintenant des guerres de pneus, mais il semble que le tout premier s'est produit dans le Pékin de 1907 à Paris. Pirelli a parrainé l'Italien du prince Borghese, Michelin était à bord avec Goddard et Dunlop a soutenu les De-Dions.
J'ai pris ces photos en noir et blanc en 2007, lorsque la course a célébré son 100e anniversaire en empêchant la route de 1907 à travers les États de la Baltique. À ce moment-là, je venais d'acheter mon premier appareil photo reflex numérique et je me suis empressé de tout ce qui est intéressant à distance. Je n'ai jamais pensé utiliser les images pour quoi que ce soit, mais nous voici 12 ans plus tard…
Je savais que la majorité des voitures entrées dans l'événement 2019 arriveraient sur un ferry d'Helsinki le 29 juin, mais je n'avais aucune information sur le bateau à bord ou à quelle heure ils débarqueraient. Treize ferries voyagent d'Helsinki à Tallinn tous les jours, et pour rendre les choses plus compliquées, elles utilisent trois ports différents.
Heureusement, les trois terminaux ne sont pas très éloignés les uns des autres, et toutes les voitures étaient équipées d'un dispositif de tracker. J'ai vu à quel port les voitures se rassemblaient à Helsinki, donc je savais où les attendre à Tallinn.
Le problème était que le signal GPS n'était pas assez fort pour montrer l'emplacement une fois que les voitures sont à bord du ferry. Vers l'heure du déjeuner, tous les marqueurs étaient regroupés à côté du terminal finlandais, donc je supposais que «l'or» arriverait sur la voile de 15h30. J'ai eu tort. Oui, quelques voitures sont arrivées, mais celles-ci avaient besoin de réparations et de celles appartenant aux organisateurs. Le prochain ferry était à 18h30, et j'étais convaincu que ce serait le bon.
J'avais raison.
Situé sur les sons des vieux bruits de moteur et l'odeur de l'essence (et de l'huile), des Bentleys et Rolls-Royces des années 30, du métal américain vintage, notamment Ford, Chevys, Buicks et Cadillacs, One Lada, Vintage Volvos et Porsche, Datsun 240Zs, Jaguars et Mercedes-Benzes. Il y avait même des modèles que je n'avais jamais vus en personne auparavant: un Leyland P76 de 1974, 1954 Sunbeam Alpine, 1934 Hudson Terraplane et une Ferrari 208 GT4 1975.
Les voitures ont lentement déménagé sur le parking de l'hôtel où ils ont passé la nuit. Cela a fourni ma première rencontre appropriée avec les véhicules et les équipes qui avaient passé 28 jours à arriver ici.
Le point de contrôle à Tallinn est à 1 500 miles de la ligne d'arrivée, mais il est juste de dire que les équipes commençaient à peine à profiter des routes européennes. Après avoir navigué principalement des terrains ruraux en Chine, en Mongolie, au Kazakhstan et en Russie, le terrain le plus détendu en voiture avait été couvert.
Bien que l'arrêt à Tallinn ait été l'occasion pour tout le monde de se reposer, de nombreuses équipes ont toujours travaillé sur leurs classiques pour s'assurer qu'ils se rendraient en France. Certains membres d'équipage préfèrent en fait passer leurs soirées de cette façon.
Une dizaine de voitures garées à côté de l'hôtel, les équipages ont sorti de la bière, et le serveur s'est présenté avec des collations – maintenant l'entretien de la voiture pourrait commencer.
Bien que ce ne soit que la maintenance pour certains, d'autres avaient des problèmes plus graves à affronter. L'équipe n ° 2 échangeait le vapeur Moteur dans leur Pullman White MM de 1910 – La voiture la plus ancienne de l'événement (sans compter le tricycle Mototri contal de 1907). Des morceaux du tilman vintage ont été éparpillés partout. Les gars ont remplacé quelques tiges pliées par le dernier de leurs pièces de rechange et accouplé l'extrémité inférieure d'un moteur à la moitié supérieure d'une autre.
Ces équipes confiantes des capacités de leurs voitures sans avoir besoin de travail de service, les ont conduits directement au parking souterrain pour la nuit.
À ce stade du rallye, certaines voitures devenaient vraiment fatiguées. Les sangles à élasticité tenaient les portes fermées, du ruban de gaffer a été utilisé pour sceller les fenêtres et les pneus étaient portés. Il y avait aussi des déversements d'huile et de liquide partout, bien que la plupart des participants aient un chiffon prêt à mettre sous leur voiture.
En regardant les voitures, certains avaient évidemment vu beaucoup de préparation et de modification avant l'événement, tandis que d'autres étaient presque en stock. À ce stade de l'événement, seulement 10 voitures étaient tombées en panne et n'ont pas pu rejoindre le rallye.
Alors que de nombreux concurrents sont juste sortis pour profiter de l'expérience, le Pékin à Paris est un événement de compétition chronométré, donc il y a ceux qui se battent constamment pour la tête. Dans la catégorie vintage, six voitures sont actuellement à moins de 10 minutes les unes des autres. Dans la catégorie classique, les trois premiers sont à moins de trois minutes les uns des autres.
Le lendemain matin, les voitures se sont dirigées vers le rallye de Laitse. Ici, les concurrents ont apprécié le lieu classique avec son tunnel de croisement et son survol. Quoi qu'ils conduisaient, tout le monde a tout donné. Une fois qu'une équipe a terminé sa course, il a eu le temps de s'asseoir dans la tribune avec les habitants et de regarder le reste du test de vitesse.
Après le déjeuner, les concurrents ont pris une plus longue conduite pittoresque à travers une forêt de la Baltique dense aux côtés de la mer Baltique, et c'est là que j'ai quitté le rallye de Paking au Paris. En quelques jours seulement, ils seront à la Tour Eiffel à Paris, en France.
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