Kirkland, connue sous le nom de la « petite ville qui pouvait » se trouve à huit miles de la métropole de Seattle. Sa renommée réside dans le fait que Costco y habitait autrefois et s'est inspiré de la ville quand est venu le temps de nommer sa gamme de produits maison. Kirkland est une ville charmante et pittoresque de Washington où l'on ne s'attendrait pas à voir une International Chop Rod de 1934 – sans parler d'une avec des phares à LED, une suspension tout-terrain superposée et le V8 d'une Corvette du milieu des années 2000 – mais c'est là que Keith Northrup, le constructeur de la voiture que vous voyez ici, vit depuis plus de 20 ans.
Le mari et père de 32 ans travaille dans son garage de 950 pieds carrés et remplit ses poches en construisant des meubles et en effectuant d'autres travaux de métallurgie spécialisés, une compétence qu'il a commencé à perfectionner à 16 ans alors qu'il travaillait sur son pick-up Toyota '84. . Northrup a commencé à ramper hors route en compétition à l'âge de 20 ans et fabrique depuis lors des jouets à châssis tubulaire. Ce projet, Trophy Rat, est très différent des nombreux projets qui l'ont précédé. Alors que les projets précédents consistaient en des quatre par quatre, le Trophy Rat prend les meilleurs éléments des camions trophées, des cannes à rat et des voitures de sport, et les assemble de manière à transformer un tacot en quelque chose de brutal et d'imposant qui ne le fera pas. évitez quoi que ce soit. Northrup l'appelle simplement une « plate-forme de tout ». Il dit que c'est sa meilleure construction à ce jour.
« Il y a des gens de tous les domaines qui aiment ça », dit-il. «Des tout-terrains aux passionnés de hot rod en passant par le vieux gars moustachu 'Timber Tamer' qui adore les vieux fers. Les vieux qui sont les plus difficiles à impressionner vous parleront maintenant. Northrup ne cherchait pas à construire le Trophy Rat, mais un copain avait besoin de décharger un '34 International en mauvais état, alors Northrup a accepté et a laissé la cabine corrodée dans son garage jusqu'à ce qu'il sache quoi en faire. Voyant à quel point il s'agit d'un camion si rare et distinctif, Northrup a senti qu'il devait réaliser une construction spéciale qui ne lésinerait sur aucun raccourci et resterait fidèle à l'original tout en inventant une nouvelle esthétique et en améliorant les performances dans tous les aspects du véhicule.
Northrup a fait des choses qu'il n'avait jamais essayées auparavant, comme couper huit pouces du bas de la carrosserie en acier, raccourcir le lit d'un pied et couper soigneusement quatre pouces du toit sans donner à la lunette arrière un aspect bancal et disproportionné. Il a légèrement rentré les vitres latérales, a réutilisé le métal d'origine là où il le pouvait et a tout soudé au TIG pour que les nouvelles lignes de la carrosserie restent aussi nettes que possible.
La carrosserie retravaillée ne correspondait pas au châssis d'origine, alors Northrup a jeté le cadre, a opté pour ce qu'il savait et a fabriqué un tout nouveau châssis tubulaire pour le camion. Ce fut un processus long et fastidieux, aggravé par le fait que Northrup devait encore créer des bras de suspension personnalisés pour accueillir les amortisseurs tout-terrain King avec des réservoirs distants, souder des collecteurs à long tube qui pendent du V-8 à bloc long, et construisez une multitude d'autres bricoles pour consolider la construction. Mais trois ans et 50 000 $ plus tard, il a serré les arcs du Trophy Rat.
Il est débraillé et porte fièrement des décennies de patine, mais la construction elle-même est très propre. Peu de choses ont été négligées, et ce qui semble au premier abord assemblé au hasard apparaît lentement comme réfléchi et méticuleusement formé. C'est une machine qui allie la beauté des couleurs avec des performances brutes époustouflantes. La carrosserie entière peut être retirée du châssis tubulaire en une heure environ, un peu comme un camion trophée, et 315 chevaux touchent le sol après avoir été envoyés du V8 de 5,7 litres via une transmission automatique à trois vitesses Turbo 400 au différentiel arrière. « Je ne voulais pas opter pour une transmission intégrale », explique Northrup, « parce que je ne voulais pas faire exploser des essieux d'une valeur de mille dollars à chaque fois que nous sortions, alors nous sommes restés simples avec la propulsion arrière, et Je pense que nous avons plutôt bien réussi.
C'est surprenant, étant donné que l'environnement humide et moussu de Washington et les roues à talons du camion enveloppées dans des pneus Nitto Mud Grappler de 35 pouces crient qu'il s'agit d'un véhicule à quatre roues motrices. Mais c'est moins surprenant si l'on interroge Northrup sur son style de conduite : « Il suffit de frapper très vite et d'essayer de ne pas s'écraser. »
Il est difficile de ne pas aimer Northrup. Cela devient encore plus difficile après lui avoir posé des questions sur ses projets pour le camion. « Si nous l'avons assez longtemps, ce sera la première voiture de Sage – notre fils. Sage a un an. S'il ressemble un peu à son père, dans quinze ans, il conduira le Trophy Rat autour de Kirkland, la petite ville qui pourrait.
Cet article est paru pour la première fois dans le numéro 024 de Fer et air Magazine, et est reproduit ici sous licence.
Paroles de Chris Nelson | Images de Michael Sol Sproehnle et Shawn Howe