Après quelques malheurs qui ont conduit à un résultat moins que satisfaisant à Sebring, les gars de Falken cherchaient à venir à Long Beach et à marquer des points bien mérités. Alors que le reste des concurrents n'était pas très content de la pluie de vendredi, l'équipe Walker Racing ne pouvait espérer des conditions plus idéales.
La combinaison de l'excellent pneu pluie de Falken et des compétences du pilote d'usine Porsche Wolf Henzler sur le mouillé est l'atout de Falken. Lorsqu'il y a des flaques d'eau sur la piste, la 911 verte et bleue est la voiture à battre. Lors de la séance d'essais matinaux, Wolf a confirmé le palmarès de l'équipe en donnant le ton au peloton GT.
En me promenant dans le paddock avant les qualifications, j'ai parlé avec des pilotes de plusieurs équipes, qui ont tous dit que si le temps restait humide, Falken serait sans aucun doute en pole. Malheureusement pour les gars de Falken, la météo a décidé de se retourner contre eux et les nuages ont cédé la place au soleil environ une heure avant le début des qualifications.
La majeure partie de l'eau étant évaporée de la surface de la piste, les officiels ont déclaré que les qualifications seraient considérées comme une « séance sèche ». Ceux d'entre vous qui ont lu le récapitulatif de vendredi se souviendront que presque aussitôt les qualifications ont commencé, la pluie a commencé à revenir et la séance a fini par être complètement annulée.
C'était dommage pour l'équipe puisque, même en slicks, Wolf était toujours l'homme le plus rapide de la courte séance. Quoi qu'il en soit, ils ne pouvaient plus rien faire et la grille était établie en fonction des résultats de Sebring. Cela reléguerait la voiture n°17 à la huitième position pour la course de samedi, ce qui n'est pas un endroit idéal pour démarrer sur un parcours urbain.
Presque aussitôt que la pluie a commencé à tomber pendant les qualifications, elle s'est à nouveau calmée une fois la séance annulée. J'ai profité de ce moment pour examiner de plus près la RSR 2012, car c'était la première fois que je la voyais en personne, une véritable merveille. J'ai posé des questions sur la bande noire et blanche sur le capot qui s'avère être à la mémoire de Ferdinand Porsche, le concepteur de la 911, décédé une semaine plus tôt.
L'équipe n'a pas ménagé de temps pour remettre la voiture dans les airs et commencer à modifier les réglages pour la course du lendemain. Ailleurs, Wolf était occupé à être la rockstar qu'il est et attendait patiemment pour faire quelques interviews vidéo. La vie d’un pilote d’usine n’est pas pour les timides devant les caméras.
Quand je suis arrivé dans le paddock samedi matin, il me semblait que rien n'avait changé depuis mon départ la veille au soir. L’équipe était encore en train de bricoler des éléments ici et là. Les réglages de la voiture seraient une estimation très éclairée puisque la nouvelle voiture n’avait pas encore vu de chaussée sèche au cours du week-end.
En utilisant les données de l’année dernière et en corrélant d’autres facteurs connus, l’équipe a fait de son mieux pour régler le châssis et choisir le composé de pneus approprié. À ce niveau du sport automobile, même le plus petit degré ou fraction de millimètre peut faire la différence entre terminer premier et ne pas terminer du tout.
La plupart des équipes en ALMS se concentrent principalement sur la configuration des voitures et sur la victoire des courses et ont la chance que leurs partenaires fabricants de pneus s'occupent de la gomme. Falken occupe une position unique où ils développent simultanément un pneu et mettent en place une voiture de course.
Pour ajouter encore plus d'activité autour du transporteur de véhicules, Falken vend aux enchères des composants usagés et des marchandises de l'équipe et reverse tous les bénéfices à la Fondation Austin Hatcher. Les fans de course ont la possibilité de posséder des souvenirs authentiques et uniques en leur genre et la fondation obtient davantage de fonds pour aider les enfants atteints d'un cancer pédiatrique – de manière aussi gagnant-gagnant que possible.
La vente aux enchères crée beaucoup de bruit dans le paddock et en quelques secondes, le transporteur de véhicules est submergé de monde. Bien sûr, cela a peut-être autant à voir avec les filles Falken légèrement vêtues que la vente aux enchères elle-même, mais bon, c'est pour la bonne cause !
Malgré un emploi du temps chargé de signatures d'autographes et de prises de photos, les pilotes Bryan Sellers et Wolf Henzler prennent toujours le temps de discuter rapidement. Qu'il s'agisse d'établir une connexion avec un nouveau fan ou de discuter avec les présidents de Falken et de SRI, je n'ai jamais vu aucun des deux gars sans le sourire aux lèvres.
Avant la course, le chef d'équipe Alex Zaric discute de quelques notes finales avec le directeur adjoint de l'équipe Phil Howard et le superviseur ALMS de Falken, Kevin Jones. De quoi ils parlaient, nous ne le saurons peut-être jamais, mais j'aime penser qu'ils discutaient de ce qu'il fallait manger chez Roscoe's Chicken and Waffles pour le dîner. Carol C Spécial si vous me demandez.
Le début de la course a été assez simple et les choses se sont déroulées pour l’essentiel comme prévu. Bryan a réussi à garder la voiture à l'écart des ennuis et a gagné une place dès le départ pour ce faire.
Même si le rythme de la voiture n'était pas fulgurant, il était constant, ce qui est l'objectif des courses d'endurance. Bryan a fait un excellent travail en équilibrant la vitesse globale tout en gardant la voiture hors des barrières de pneus.
Malheureusement pour Sellers, il a passé une grande partie de son relais coincé derrière une voiture LMPC plus lente qu'il ne pouvait tout simplement pas contourner. Bien qu'il s'agisse normalement d'une voiture plus rapide que la classe GT, il arrive parfois que certains gentlemen drivers (amateurs) ne soient tout simplement pas à la hauteur de la tâche de battre le trottoir à grande vitesse.
Cela signifiait que Bryan devait s'asseoir et être patient pendant que les premiers du peloton GT se dégourdissaient les jambes. Il n'y avait pas grand chose à faire à part creuser et attendre qu'une opportunité se présente tout en gardant la voiture en un seul morceau.
Bryan a réalisé une conduite exceptionnelle pour amener la voiture dans les stands en quatrième position cinquante-neuf minutes après le début de la course de deux heures.
L’arrêt au stand s’est déroulé sans incident, ce qui est une bonne chose. Avec quatre nouveaux tours noirs, une nouvelle charge utile d'essence et un pilote d'usine Porsche attaché, la voiture n°17 a quitté la voie des stands.
Devenir pilote d'usine n'est pas vraiment la chose la plus simple que l'on puisse faire, en particulier dans le cas de Porsche qui n'en compte que neuf dans le monde. Il ne faut donc pas beaucoup d'explications pour décrire la magie que Henzler exerce depuis son siège baquet. Après les arrêts aux stands, la voiture Falken occupait la cinquième place en GT en raison d'un arrêt hors séquence de la BMW n°56.
Fidèle à sa manière habituelle, Wolf a retiré les roues du RSR, lui faisant faire des choses même s'il ne réalisait pas qu'il pouvait le faire. En se frayant un chemin magistralement dans la circulation, il était clair que cet homme était en mission avec le C6R de Jan Magnussen en ligne de mire.
Vers la fin de la course, les réglages de la voiture et la sélection des composés de pneus, basés sur pratiquement aucun test, ont commencé à montrer leurs vraies couleurs. Tout le travail acharné que Wolf avait déployé pour renverser les leaders avait eu des conséquences néfastes et les performances de la voiture ont commencé à chuter.
L’équipe a comparé la télémétrie avec le sort qu’elle a vu se dérouler sur le flux vidéo. Il n’y a rien de pire que d’attendre lentement que l’inévitable se produise.
Mais cela ne voulait pas dire que Wolf allait abandonner facilement. Pendant plusieurs tours, l'Aston Martin double-o-sept d'Adrian Fernandez se rapprochait de plus en plus jusqu'à ce que l'écart ne soit pratiquement plus nul.
Le pari sur les réglages révélait ses défauts et à vingt minutes de la fin de la course, l'équipe savait qu'une position serait probablement perdue au drapeau à damier.
Heureusement pour Henzler, le tracé serré du parcours rend les dépassements très difficiles et un modeste blocage suffit généralement à garder quelqu'un derrière vous. La seule véritable zone de dépassement est le virage n°1, mais l'adhérence bas de gamme de la 911 à moteur arrière permet un excellent décollage dès la dernière épingle à cheveux.
Finalement, Fernandez a trouvé l'opportunité qu'il attendait et s'est avancé à la cinquième place, laissant la voiture Falken en sixième position. Wolf passerait les quelques minutes restantes à garder la voiture en un seul morceau.
Lorsque le pion est tombé, la voiture était toujours en P6, ce qui n'est pas un mauvais résultat et gagner deux positions est trompeusement difficile ici à Long Beach. Bien que ce ne soit pas le résultat que je suis sûr que l'équipe espérait après les essais libres de vendredi, elle a déplacé la voiture dans la bonne direction et a marqué quelques points dans le processus.
Le malheur après une conduite difficile sur un circuit fermé est celui des panneaux cassés, ce qui, pour Falken, coûte jusqu'à 10 000 $ pour un nouveau pare-chocs avant. En comparaison avec certains dégâts subis par l'autre équipe ce week-end, c'est un changement stupide.
Bien qu'elle ait raté le podium, l'équipe a pu obtenir quelque chose de plus important pour elle : les données sur les pneus. Dès que la voiture est entrée dans le paddock, le directeur de l'équipe, Derrick Walker, et l'ingénieur en chef John Ward examinent avec impatience les pneus de course. Au fil de l'année, la voiture continuera de s'améliorer, mais en fin de compte, la véritable priorité de Falken est de fabriquer de meilleurs pneus et d'utiliser ces informations pour se répercuter dans les produits que vous et moi utilisons quotidiennement.
Jusqu'à la prochaine fois…
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-Sean