Je suis une fille de voiture dans l’âme avec une appréciation pour chaque créneau du passe-temps, mais mon amour pour l’adrénaline, le courage et l’action de la photographie de sport automobile me fait revenir sur scène. C’est la combinaison parfaite entre l’exploration des grands espaces dans ma Jeep et le défi de capturer la meilleure photo suivante. Je repars avec un large sourire plein de crasse à chaque fois.
Les rallyes par étapes peuvent être les événements les plus difficiles à couvrir ; il s’agit de repérer le meilleur emplacement sur chaque étape – qui sont la plupart du temps à des kilomètres l’un de l’autre – et d’être au bon endroit au bon moment. Les meilleurs coups qui sortent de ces courses peuvent être attribués à la pure chance.
C’est aussi le créneau du sport automobile le plus difficile pour les pilotes : les voitures courent quelles que soient les conditions, qu’il pleuve ou qu’il fasse beau ou même qu’il neige. Les revêtements routiers sont très variés tout au long de chaque étape, et tout, de la boue au gravier, en passant par le béton et les zones saisonnières défoncées et non entretenues, est combattu à chaque parcours. Les pilotes dépendent de leurs copilotes pour les guider avec précision à travers chaque obstacle, et les équipes mettent d’innombrables heures et dollars en jeu pour avoir une chance de s’imposer dans leur catégorie, ou mieux encore, de gagner le meilleur temps global.
Rally America est l’hôte des meilleurs rallyes par étapes du championnat national aux États-Unis, et la huitième et dernière manche du championnat 2016 s’est déroulée à Houghton, Michigan, le 14 octobre, lors du spectacle de couleurs d’automne. Des conditions de parcours variées ont été disputées tout au long des 15 étapes du Rallye de performance du lac Supérieur, et plusieurs équipes ont été contraintes d’abandonner. D’autres ont tenu jusqu’à la fin malgré des composants mécaniques défaillants, comme la crémaillère de direction soufflée de l’équipe de rallye implacable.
Avant le début de l’événement, les fans se sont rassemblés avec enthousiasme pour le Parc Expose au Country Inn pour rencontrer les équipes et s’entourer de voitures de rallye – tout d’un Toyota RAV4 2016 à une Ford Mustang 1990, et oui, Subarus. Glorieux Subarus. Les notes grondantes des échappements se répercutant sur le sol m’ont fait saliver.
Lorsque les pilotes professionnels Subaru America Travis Pastrana et David Higgins avec les copilotes Robbie Durant et Craig Drew sont arrivés, la foule a essaimé comme des abeilles sur un nid d’abeilles. Puis, dès que les voitures de rallye ont commencé à redémarrer, envoyant cette sensation d’excitation chaude et chatouilleuse dans ma colonne vertébrale, j’ai su qu’il était temps de partir pour la première étape.
Les voitures se sont salies tôt sur le champ de foire pour l’étape 1 où un parcours boueux de 0,23 mile a été bouclé. C’était comme une tourbière de boue pour les voitures de rallye, mais heureusement, personne ne s’est coincé et mes lentilles sont restées sans éclaboussures. Les voitures à deux roues motrices sont passées à plein régime, et celles à traction intégrale, comme Pastrana, ont simplement divisé la boue en deux.
De là, les spectateurs se sont dispersés pour trouver les meilleurs emplacements d’observation de l’arrière-pays; certains, comme moi, ont parcouru deux pistes à la recherche des virages les plus bourrés d’action. La pire crainte en arrivant à une nouvelle étape est d’entendre le rugissement des moteurs, signalant une arrivée tardive. Heureusement, je suis arrivé au silence à presque tous les points de vue, attendant avec impatience le premier faible régime.
La journée de samedi a débuté au Parc Expose près du bord de l’eau à L’Anse, et la foule a doublé. Alors que les équipes se mêlaient à leurs fans, une file de voitures de rallye vintage nostalgiques nichées sur la pelouse a attiré mon attention. Imaginez à quoi ils ressemblent en action.
De légères pluies pendant la nuit et des arrosages aléatoires tout au long de la journée ont laissé les étapes légèrement boueuses mais pas pires pour l’usure : des conditions parfaites pour le rallye. Malgré cela, plusieurs pilotes se sont retrouvés hors course, que ce soit à cause de pannes mécaniques ou d’une sortie de piste.
La ville de Houghton a offert aux fans de rallye un régal très spécial pour la dernière étape. Lakeshore Drive a été fermé et un parcours construit de barrières en béton a forcé les équipes à une conduite technique et risquée. Des hordes de personnes occupaient toutes les zones d’observation possibles, certaines recourant aux balcons et aux toits.
Sneak Attack Rally a été l’une des équipes chanceuses à se rendre à ce point du rallye, et la copilote Marianna Longosch a déclaré qu’elle était confiante d’entrer dans la spéciale bordée de barrières car le pilote Nathan Usher avait de l’expérience en autocross dans la voiture. Ils en sont sortis indemnes.
Après un week-end difficile et éprouvant, David Higgins et Craig Drew de l’équipe Subaru ont pris la première place avec un temps global d’une heure, 32 minutes et 6,8 secondes. Travis Pastrana et Robbie Durant ont maintenu un rythme régulier en deuxième position, ne traînant qu’une minute et 32,5 secondes derrière. L’équipe Subaru reste le meilleur concurrent du sport jusqu’à ce que les concurrents et les fans se regroupent pour Sno * Drift 2017 à Atlanta, Michigan.
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