‘Maintenant que c’est dehors et en marche, assurez-vous de l’exécuter« , a déclaré le propriétaire de l’Ariel 1951 avec un clin d’œil avant de me laisser partir, mais je ne me sentais pas dans mon élément au volant de l’Ariel Square Four. Le levier de vitesses est à droite et recule, le retour des freins est au mieux vague et le moteur soufflait de la fumée depuis la sortie de l’hibernation.
«Je vais juste m’en servir un peu», ai-je pensé. Mais le caractère de ce quatre cylindres particulier s’est révélé sur les routes de campagne – et quel joli morceau d’alliage il s’agit.
Cela peut sembler étrange aujourd’hui, mais un moteur quatre cylindres 2 × 2 était définitivement un concept nouveau lorsqu’Edward Turner a esquissé l’idée pour la première fois en 1928. Travaillant comme concessionnaire de motos et construisant ses propres motos en parallèle, Turner voulait concevoir un groupe motopropulseur de nouvelle génération avec une puissance plus élevée et une capacité de tourisme sur de longues distances. Il y avait cependant une stigmatisation contre les moteurs à quatre cylindres, dans la mesure où les quatre cylindres transversaux étaient considérés comme trop larges et les moteurs longitudinaux trop longs.
S’inspirant de votre jumeau moyen, Turner a conçu un quatre cylindres composé de deux jumeaux parallèles dans un seul carter, l’un juste derrière l’autre. Et même si cela semble un peu complexe, l’idée avait des avantages bien au-delà de l’emballage, car les manivelles contrarotatives et les quatre pistons se compensaient et fonctionnaient assez bien.
Et c’est la théorie de l’ingénierie à l’œuvre, car le Square Four est un moteur vraiment doux, même comparé aux vélos plus modernes. Bien qu’il fasse un tic-tac incessant et ressemble beaucoup à un tracteur Farmall au ralenti, le Square Four prend vraiment tout son sens avec un petit régime. Il n’y a pas de compte-tours pour signaler les incréments de régime, mais le moteur offre une accélération vive et régulière dans les virages et jusqu’à la vitesse de l’autoroute, et devait sembler surnaturel à conduire lorsqu’il était neuf.
Turner a trouvé une maison pour son moulin carré à Ariel, et après avoir considérablement retravaillé son prototype pour réduire les coûts, le 498 cm3, OHC 4F Square Four a été dévoilé en 1930. Le moteur était si compact qu’il s’inscrivait dans le châssis Ariel Sloper standard de 499 cm3. avec une transmission birmane à quatre vitesses et offrait des performances splendides.
Le modèle 4F allait remporter le Trophée Maudes en 1931, et un Square Four suralimenté atteignait une vitesse fulgurante de 110 mph à Brooklands. La capacité a été augmentée en 1932 à 601 cm3 pour répondre aux besoins des side-cars, mais les défauts de la conception initiale de réduction des coûts devenaient évidents.
Le modèle 4G mis à jour est apparu en 1936 sous la forme d’une machine OHV de 995 cm3 dotée d’une conception améliorée d’ailettes de refroidissement pour atténuer les graves problèmes de surchauffe des cylindres arrière. En 1949, le nouveau Mark I a fait ses débuts avec des cylindres et une culasse en alliage, réduisant ainsi prétendument 15 livres.
Le dernier modèle Square Four, le Mark II de 997 cm3, comporterait un ensemble cylindre entièrement repensé et quatre collecteurs d’échappement séparés, et était capable d’atteindre 100 mph au-dessus du sol de la salle d’exposition.
À peu près n’importe quel Ariel est un produit très prisé aujourd’hui, et étant donné la géométrie inhabituelle du moteur, tester un Ariel Square Four n’est pas une opportunité que je laisserais passer.
Construit en 1951 en alliage Mark I, ce Square Four particulier n’était pas la reine du spectacle, mais restait un morceau de vieux fer recherché, et je ne pouvais pas rêver d’une meilleure journée d’automne pour voyager dans le temps il y a environ 70 ans. Le Squariel a pris vie avec une relative facilité après avoir rechargé la batterie, et le son ne ressemble à aucun quatre cylindres auquel vous êtes habitué.
Au-delà du simple réglage des commandes, le Square Four présente une ergonomie intéressante qui place le large réservoir de carburant directement dans votre entreprise et vos pieds un peu en arrière pour atteindre les repose-pieds. Ce n’est pas non plus une grosse machine, et après avoir soulevé son poids de 440 livres de la béquille centrale, j’ai été surpris de voir à quel point la moto se sentait petite sur la route.
Pour être à la hauteur, la transmission Square Four est certainement conçue pour être conduite de manière animée, et si vous essayez simplement de la trimballer, les choses deviennent un peu maladroites. Le moteur tourne ou tourne comme bon vous semble, mais pour passer les vitesses en douceur, il a besoin d’un peu de régime. Le changement de vitesse nécessite un mouvement délibéré de toute votre jambe droite, plutôt que seulement de votre pied, et sans une poussée rapide et approfondie du levier de vitesses, vous êtes sûr d’être confronté à un grincement digne de ce nom de la boîte de vitesses.
Au fur et à mesure que je me sentais plus à l’aise avec l’Ariel, mon hésitation concernant l’ensemble d’accélérateur à bande électrique s’est estompée et j’ai été récompensé par les doux sons d’accélération des deux échappements chromés. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser à quel point le Square Four ressemble à l’équivalent vélo d’une vieille 911 ; primitif à certains égards, mais pur et passionnant.
L’étonnant compteur de vitesse Smiths monte par étapes comme la trotteuse d’une montre, et en passant en quatrième vitesse, le moteur ronronne agréablement à vitesse d’autoroute. Je ne peux pas en dire autant du châssis.
Il n’y a rien de tel qu’un virage pour vous garder sous contrôle, et un virage sur l’Ariel s’accompagne de la vérification mentale requise de la direction dans laquelle pousser le levier de vitesses gluant. Malgré un certain jeu dans le levier, le tambour avant fonctionne plus ou moins comme prévu, mais le frein arrière est une véritable affaire de zéro à 100. De plus, aurais-je dû vérifier les codes de date sur ces pneus Avon ?
Les bosses sont un autre rappel solide de la mesure dans laquelle la conception du moteur dépassait la technologie du châssis et de la suspension de l’époque. Ce Mark I Ariel est équipé d’une fourche télescopique standard, d’un arrière à piston et d’une selle à ressorts.
Le fait est qu’aucune partie du châssis de l’Ariel ne bouge en harmonie après avoir heurté une bosse, et les deux extrémités font leur propre travail à leur propre rythme. De plus, presque toutes les fissures dans la chaussée, sauf la plus petite, font tomber les ressorts de la selle – sans comprimer la colonne vertébrale – mais vous êtes bien conscient que le grippage des bobines s’est produit.
Le retour à la base avec le Square Four s’est plus ou moins déroulé sans drame, et malgré le caractère inhabituel du vélo, j’avais l’impression que le grand public prêtait peu d’attention à mes manigances sur les routes secondaires. Même avec les particularités et les petites bizarreries de manipulation liées au passage du temps et de la technologie, Ariel, 72 ans, reste un vélo qui fonctionne dans notre monde moderne.
Vous pouvez rencontrer ou dépasser le trafic sur n’importe quelle route, et vous vous souvenez des âmes dévouées qui ont construit, ressuscité et préservé cette moto britannique classique lorsque vous entendez un grincement des freins, un grincement de la boîte de vitesses ou une toux du carburateur.
Et c’est un sentiment que vous n’obtiendrez pas avec un pot catalytique ou un ABS.
