Depuis que j’ai filmé la course King Of The Hammers, les gens me demandent pourquoi cet intérêt soudain pour les courses tout-terrain. Ma réponse est simple : parce que c’est génial. Les courses tout-terrain sont très attrayantes visuellement : il existe une très large gamme de voitures de course et elles sont très dynamiques, tant dans l’apparence des concurrents que dans le terrain sur lequel ils courent. Il y a tellement de variables, car le parcours change constamment tout au long de la course. Ce que les pilotes doivent surmonter juste pour franchir la ligne d’arrivée est de la folie.
J’avais vraiment hâte de découvrir le Mint 400, car j’en avais tellement entendu parler. Elle est connue comme la plus ancienne course tout-terrain d’Amérique puisqu’elle a débuté en 1967, et de nombreuses légendes de la course, dont Al Unser, Mickey Thompson et Steve McQueen, ont honoré ce prestigieux test d’endurance tout-terrain. Il se déroule à environ une heure au sud de Las Vegas, près de la frontière entre le Nevada et la Californie.
La course est relativement rapide par rapport au King Of The Hammers car il n’y a pas eu de rampement de pierres, mais elle n’en est pas moins difficile et moins de 50 pour cent des équipes franchissent la ligne d’arrivée.
La plupart des sections à grande vitesse se déroulent sur des lits de lacs asséchés, où d’énormes nuages de poussière sont soulevés par des centaines de voitures de course. Il y avait tellement de poussière qu’elle recouvrait complètement la vallée, y compris l’autoroute principale menant à Las Vegas.
Il y a également eu d’énormes changements d’altitude, ce qui a permis d’offrir d’excellentes vues sur l’ensemble du parcours de course.
Le parcours est un circuit de 92 milles et la course comprend quatre tours consécutifs pour les équipes de la classe Unlimited. Il y a trois zones de stands réparties sur toute la longueur du circuit.
La course ne dure qu’une journée, mais après quelques tours, la trajectoire s’est fortement dégradée et a provoqué de nombreux retournements de situation – mais cela a également donné lieu à de jolis sauts.
La course s’est officiellement terminée à 22 heures pour les gars de la classe Unlimited, ils courent donc jusque tard dans la nuit. C’est dingue car j’ai eu assez de mal à parcourir les routes d’accès la nuit avec toute la poussière qu’il y avait dans l’air. Je ne pouvais même pas imaginer ce que c’était pour les concurrents.
Dans la classe Limited, il y avait des véhicules sérieux qui ressemblaient encore un peu à des véhicules urbains. En fait, certaines de ces voitures ont été conduites à l’événement.
Dans la classe Limited se trouvaient également ces petits véhicules tout-terrain, dont certains étaient équipés de moteurs à deux temps.
La classe Unlimited était principalement composée de ces Trophy Trucks, mais comme le terme « Trophy Trucks » est une marque déposée, ils les appellent « Trick Trucks ».
La classe Unlimited comprenait également des buggies à quatre roues motrices et à deux roues motrices.
Le week-end avait commencé à Hollywood, où je suis allé échanger des voitures avec ma sœur. Mon Nissan Titan n’avait pas quatre roues motrices, mais le Nissan Pathfinder de ma sœur en avait. Sur le chemin de Vegas, j’en ai acheté deux auto-stoppeurs de mes copains de tournage, car ils couvraient également le Mint 400.
Tourner des courses tout-terrain comportait tellement de défis que je n’avais jamais affrontés auparavant, l’un d’eux étant de devoir rouler sur quatre roues pour me rendre sur les lieux de tournage. Un véhicule routier normal ne ferait tout simplement pas l’affaire.
Nous étions quelque part autour de Barstow, à la lisière du désert, lorsque le rétroviseur du conducteur a décidé de s’arrêter. Rien qu’un petit ruban adhésif ne puisse réparer.
Il n’y a rien de tel que l’odeur de l’intérieur d’un casino de Vegas : les cigarettes et la nourriture sous forme de buffet. Nous avons récupéré des cartes du parcours de course et assisté à un briefing expliquant où nous pouvions aller et ce à quoi il fallait faire attention.
Ce soir-là, nous nous rendons dans un supermarché local pour acheter tous les produits essentiels, notamment des gilets haute visibilité. La dernière chose que nous voulions, c’était de nous faire écraser par un camion monstre.
Nous nous sommes écrasés pendant quelques heures chez Danny George et à 4h30 du matin, nous avons emballé le fidèle Pathfinder pour une aventure de Speedhunting d’une journée entière.
Lorsque nous arrivons sur la ligne de départ, la course est déjà lancée. Les gars de la classe Limited ont commencé à 6 heures précises du matin.
Le starter a laissé les pilotes enthousiastes partir par paires à 30 secondes d’intervalle. Vers 7 heures du matin, le soleil atteint son apogée sur la chaîne de montagnes.
Très vite, toutes les voitures étaient éteintes et la grille de départ était vide. Il faudra près de deux heures aux hommes de tête pour boucler leur premier tour. Le fait qu’ils aient commencé dans le noir n’a probablement pas aidé.
La course était définitivement lancée. J’avais assisté au départ, j’en étais sûr. Mais et maintenant ?
Le circuit a été conçu de manière à ce que nous puissions rattraper le peloton de voitures aux points d’intérêt clés. Nous nous sommes donc dirigés vers notre prochain endroit, l’un des nombreux lits de lac asséché.
Après quelques sorties hors route animées, nous sommes arrivés à ce qu’on appelait « Rockets ». Je suppose que c’est parce que les voitures ressemblent à de minuscules fusées qui traversent le lit du lac.
J’ai adoré parce que j’ai remarqué quelque chose que je n’avais jamais vu auparavant. La poussière a pris la forme du terrain. C’était si clairement défini. C’était beau.
Dès le début de la course, cette équipe a déchiqueté un pneu. Les commissaires de piste sont venus, mais ils n’ont pu que proposer de retirer la pièce de rechange – ils ne pouvaient pas aider, sinon l’équipe serait disqualifiée.
Bientôt, la dernière voiture du peloton a traversé les « Rockets » et nous sommes partis vers notre prochain endroit.
Nous savions que nous étions littéralement au milieu de nulle part lorsque nous sommes arrivés sur ce lieu de tournage, car c’était exactement à cela que c’était… le tournage.
Il y avait certainement des choses intéressantes sur lesquelles les gens tiraient. Il y avait des téléviseurs et j’ai même trouvé quelques imprimantes.
La plupart des véhicules qui ont traversé cette section ont pris un air sérieux. Je trouve que photographier des sauts est une toute nouvelle dimension de la photographie de course que je n’ai pas vraiment photographiée à part le rallycross.
Les concurrents venaient de moins en moins souvent, probablement parce que nous étions proches de la ligne d’arrivée.
Vers 10 heures du matin, ils étaient répartis sur tout le parcours. Ce n’était plus une course, c’était désormais une compétition d’endurance. L’idée d’essayer de « couvrir cette course » dans le sens conventionnel de la presse était absurde.
Mais il fallait continuer. Il nous fallait une couverture totale. Nous nous sommes donc mis en route sur un sentier qui nous a conduit jusqu’à une carrière de roche.
A présent, les gars du cours Unlimited avaient déjà commencé. Ils ont quitté la ligne de départ à 13 heures et ont atteint notre emplacement en quelques instants.
C’était la section la plus serrée du parcours, mais il y avait aussi quelques sauts.
C’était aussi la partie la plus poussiéreuse du parcours. Il était parfois difficile de respirer, et encore moins de voir où l’on allait. Heureusement, nous portions nos gilets de haute visibilité pour indiquer aux conducteurs que nous étions amis. Des geeks embauchés.
Nous avons échappé à la poussière et nous sommes dirigés vers les stands, mais pas avant de traverser cette intersection où le parcours rencontre la route d’accès. C’était absolument fou la vitesse à laquelle ces gars parcouraient cette section : ils touchaient à peine le trottoir, certains sautaient simplement d’un côté à l’autre de la terre.
Tous ces sauts ont eu des conséquences néfastes sur les équipements de course. Cette équipe était dans les stands pour des réparations d’urgence des bras de contrôle.
C’était une rupture très nette, mais ce n’était rien qu’un simple soudage sur place ne pouvait réparer.
À ce stade, l’objectif de ces gars était de terminer la course.
Je suppose qu’il s’agissait du nouveau type de projecteurs capables de laisser pousser la barbe.
Nick Woodman, fondateur et président de GoPro, courait dans la classe Unlimited. Cependant, avant son relais, la transmission a décidé de laisser tomber son copilote.
Nick a attendu patiemment pendant que l’équipe se procurait une nouvelle transmission afin de pouvoir terminer la course.
C’était une coïncidence intéressante que pendant que le Mint 400 se déroulait, juste à l’extérieur du circuit se trouvait un ovale en terre battue où s’entraînait la série TORC.
Comme s’il n’y avait pas déjà assez de camions sauteurs dans le coin !
La quantité de terre que ces gars déplacent m’étonne. Si vous ne l’avez pas remarqué, je n’ai pas eu l’occasion d’essayer différents objectifs car la poussière m’a obligé à photographier avec seulement deux objectifs, un sur chaque boîtier.
La poussière est comme une partie des camions. C’est presque comme si une créature vivante organique traînait derrière ces magnifiques machines.
Le soleil commençait à se coucher et les gars en tête en étaient à leur dernier tour. C’était la dernière ligne droite.
Pour le reste du peloton, une longue nuit les attendait. La course s’est terminée à 22 heures, mais j’ai entendu dire que certains gars ne sont revenus qu’après 23 heures car ils sont encore très loin de la ligne d’arrivée.
Le mélange de poussière et le coucher du soleil ont créé ces belles couches.
À mesure que le soleil se couchait, les températures chutaient considérablement. La visibilité s’est également détériorée ; c’était déjà assez difficile à voir pendant la journée.
J’ai remarqué de plus en plus de gars qui déviaient de leur trajectoire, mais rien n’empêchait certains d’entre eux de terminer cette course historique.
Bientôt, il faisait nuit noire et notre journée de Speedhunting dans le désert était terminée. Nous avons fait nos bagages et sommes retournés à Hollywood ce soir-là.
Je ne savais même pas qui avait gagné la course. Peut-être personne. Tout ce que je sais, c’est que j’ai fait une randonnée dans le désert jusqu’à ce que mon nez commence à saigner et que j’adore les courses tout-terrain.
Larry Chen
larry@dev.speedhunters.com
Instagram: larry_chen_foto
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