C’est indéniable, pour ceux d’entre nous qui vivent dans l’hémisphère Nord, l’été est bel et bien en route. Pour nous, Wash wash, l’été apporte beaucoup d’excitation et avec lui beaucoup de travail. Alors que la plupart des gens sont en vacances et mènent une vie facile, notre emploi du temps devient plus chargé que jamais, ce qui signifie des événements de week-end consécutifs pendant des mois.
Au fil des années en tant que journaliste automobile, je me suis habitué à ce calendrier insensé qui commence avec le coup d'envoi de la Formule D en avril et se termine en novembre, juste après le SEMA. C'est une conception déformée de l'été, mais c'est la seule que je connaisse. Même si je pense y être habitué, il y a toujours des moments où les choses deviennent encore plus bizarres.
Pas plus d'un jour après mon retour à Los Angeles, déballant au hasard mes affaires de mon voyage en euro et soignant à la hâte un rhume nouvellement acquis, j'étais de retour dans un autre avion en direction d'un autre circuit de course. Avant de m'en rendre compte, je me tenais dans le noir dans le paddock de Mid Ohio, apparemment en vedette dans un étrange épisode de Twilight Zone sur le thème de Speedhunting.
Exactement une semaine auparavant, j'étais à Spa, où je suivais essentiellement exactement le même programme, à seulement l'autre bout du monde. Tout comme en Belgique, mon week-end dans l'Ohio a en fait commencé un jeudi et la première chose à faire était une séance photo sur la piste.
Même si je ne sais pas vraiment où ni qui j'étais, je pense que le tournage s'est plutôt bien passé et il faudra garder les yeux ouverts pour le long métrage qui arrive bientôt. L'heure de l'appel était 5 heures du matin et heureusement pour moi, mon esprit et, plus important encore, mon corps étaient toujours réglés sur l'heure européenne ; donc se lever pour le tournage n'était pas un problème.
Non, ce serait rester éveillé qui prouverait le défi. J'ai essayé autant que je pouvais, mon corps maintenant malade et étourdi ne pouvait pas faire grand-chose pour lutter contre le décalage horaire, alors j'ai cédé et je me suis retiré à l'hôtel pour me reposer un peu. Le lendemain, je me suis réveillé vers 4 heures du matin, comme sur des roulettes, et j'ai terminé une autre histoire avant de me diriger vers la piste où j'ai trouvé l'équipe travaillant sur la voiture.
Quand je suis sorti de l'hôtel pour la première fois, le soleil était bas dans le ciel et je me suis figé et je suis resté immobile pendant un moment pendant que mon esprit essayait de raisonner avec une idée du temps et du lieu. J'ai passé près d'une minute à essayer de décider si c'était le crépuscule ou l'aube, signe certain que je suis vraiment « le Speedhunter ». Heureusement, il était 9h30 et j'étais en bonne forme pour assister aux qualifications.
En arrivant à cet événement, il y avait de quoi être enthousiasmé. Pour Falken, ce serait une sorte de retour aux sources, comme c'était le cas il y a un an lors de cet événement où l'équipe avait remporté sa première victoire en American Le Mans Series. Pour moi, ce serait le retour sur le tout premier circuit que j'ai visité, ce qui a suscité mon intérêt pour le sport automobile, il y a une vingtaine d'années.
Sans surprise, le circuit ne ressemblait pas beaucoup aux informations mineures stockées au plus profond de mon cerveau. Ce que j'ai rapidement appris, c'est que même si ce cours peut paraître court et simple sur papier, il est en réalité extrêmement exigeant et complexe. Les passages les plus sinueux sont tout sauf simples et un tour rapide nécessite ici une tête calme et des entrées fluides.
Le parcours vallonné est intimidant et apparemment facile à surmultiplier, sans parler du fait qu'il est très éprouvant pour les pneus. Lorsque l’on prend en considération la combinaison dégoûtante de chaleur et d’humidité, il semble qu’avoir une voiture de course qui se comporte correctement soit une impossibilité. A la fin des quinze minutes de séance de qualification, les huit premières voitures en GT étaient séparées par moins d'une seconde, malheureusement pour Falken, elles ont été reléguées à la neuvième position sur la grille et à près de deux secondes de la pole.
Je suis retourné au paddock après la séance de qualification dans un stand Falken très fréquenté et rempli de fans. Par chance, j'étais revenu juste à temps pour l'un des « tech talks » de l'ALMS. L’une des choses que je préfère en ALMS, c’est la façon dont ils engagent leurs fans et les font participer pleinement au week-end de course.
Pour les discussions techniques, les fans de course sont encouragés à venir au stand de l'équipe, cette fois celui de Falken, et à poser pratiquement toutes les questions auxquelles ils peuvent penser et auxquelles l'équipe répondra. Ici, nous voyons Kevin Jones répondre à la question d'un fan sur la façon dont l'équipe s'adapterait en cas de pluie.
Une fois les discussions techniques terminées, l'équipe a pu se remettre à préparer la voiture pour la course du lendemain. Nous voyons ici Alex et Phil mettre la touche finale à la voiture…
Des autocollants, bien sûr ! Même si cela semble drôle à dire, dans le domaine des courses automobiles, les autocollants sont vraiment une affaire sérieuse. Étant donné qu'une grande partie de la course peut et sera retransmise depuis les voitures, il est important pour les équipes d'avoir leur image de marque à des endroits qui peuvent être captés par les caméras et absorbés dans le subconscient des téléspectateurs.
Même le plus petit autocollant peut être considéré comme un bien immobilier de premier ordre en matière de télévision. Alex place soigneusement deux autocollants, Falken et Porsche, pour le module de caméra orienté vers l'arrière qui dépasse du toit.
Le lendemain matin, j'étais de retour sur la piste de bonne heure pour une séance de photographie obligatoire et avant que mon corps n'ait eu le temps de se réveiller, les voitures se préparaient pour la séance d'échauffement. Avec le soleil du petit matin qui tapait sur le sol, je me suis dirigé vers le circuit où j'entendais les voitures tirer au loin. Peu de temps après, ils sont apparus.
À ma grande surprise, il semblait que certains des changements mineurs de la veille avaient eu un effet sur la voiture. En parcourant les sections les plus difficiles de la piste, la voiture semblait très stable et rapide par rapport aux séances précédentes. Quand je suis revenu après la séance, j'ai découvert que la voiture semblait avoir trouvé ses marques et se trouvait désormais dans la fourchette tant convoitée d'une seconde.
Pendant que l'équipe parcourait les listes de contrôle de dernière minute, les pilotes étaient occupés à rencontrer et à saluer les fans. Je plaisante toujours en disant que cela doit être la partie la plus difficile du week-end pour les pilotes, car cela me serait assez odieux, mais Wolf et Bryan ne semblent pas s'en soucier !
Je suis toujours étonné de voir à quel point Falken est populaire dans le paddock, en particulier pour une équipe de leur taille. Relativement parlant, Falken est essentiellement un pilote privé dans le domaine des courses professionnelles, ce qui peut paraître étrange à ceux qui savent qu'ils sont les grands chiens de la scène du drift. Même s'ils n'ont peut-être pas le budget ou l'équipe le plus important, ils possèdent certainement l'une des plus grandes lignes en dehors de leur transporteur !
Juste après ce qui aurait été l'heure du déjeuner, si les Wash wash avaient eu le temps de déchets Pour participer à de telles choses, les voitures GT ont été amenées dans la voie des stands pour quelques derniers ajustements avant la course.
En plus de faire le plein de carburant, les garçons ont retiré la combinaison roue et pneu de la voie de circulation et l'ont remplacée par des pneus de course et la voiture était prête à partir.
Avant le départ de la course, il est d'usage que toutes les voitures soient placées sur la grille dans leurs positions de qualification respectives. Souvent, notamment lors des courses de plus grande envergure, la grille est ensuite ouverte aux fans pour qu'ils viennent inspecter les voitures de près.
À ce moment-là, il faisait vraiment chaud et humide et je commençais sérieusement à me demander si je pourrais tenir jusqu'à la fin de la course. L'expression sur le visage de Bryan est celle d'un homme en souffrance, même si je suis sûr qu'il ne l'admettrait jamais. Je me sens tellement mal pour les pilotes à ce stade que je pouvais à peine rester conscient dehors avec un tee-shirt – je ne peux qu'imaginer à quel point cela doit être angoissant d'être assis dans une voiture de course chaude, tout habillé avec une cagoule et un casque en plus !
Heureusement, il y a généralement des mots gentils de la part des collèges pour vous aider à surmonter cette épreuve. Ici, le pilote de l'usine Porsche, Marco Holzer, se faufile pour souhaiter bonne chance aux vendeurs.
En fait, même notre propre Tommy Milner est passé nous dire bonjour. Salut Tommy!
La sueur trempant complètement tout mon corps, j'ai pris une dernière photo de l'équipe alignée et qui s'est éloignée péniblement pour photographier le départ de la course.
Voici à quoi ressemblait le dernier virage du premier tour : un train de marchandises complet, devenu synonyme de la classe ALMS GT. Comme vous pouvez le voir, Bryan était coincé dans le vif du sujet avec du pain sur la planche sur une piste très difficile à exécuter.
Bien qu’elle ne soit pas la voiture la plus rapide de la piste, la numéro dix-sept était certainement cohérente et Sellers faisait un excellent travail pour garder la voiture en un seul morceau. En économisant les pneus et en évitant les accidents des autres, la voiture s'est rapidement retrouvée en position avancée.
Et c'est exactement ainsi que Bryan passerait l'heure suivante, se frayant méticuleusement un chemin à travers le terrain. Au moment où il a remis la voiture à Wolf au vingt-sixième tour, la voiture s'était retrouvée à la quatrième place. Avec des pneus neufs et un pilote Porsche Factory dans la voiture, les perspectives pour le week-end étaient plutôt bonnes.
Lorsque la voiture a rejoint le peloton sous jaune, Wolf est revenu à la septième place et n'a pas perdu de temps pour reculer vers l'avant. En se battant dur pendant son relais, Henzler dépassait deux voitures, plaçant Falken à la cinquième place avant de rendre la voiture à Sellers pour la dernière ligne droite.
Avec la tête froide, Bryan a réussi à ramener la voiture à la maison indemne et a réussi à dépasser une autre voiture sur le chemin du drapeau à damier, ratant de peu le podium d'un peu moins d'une seconde. Même si ce n'était pas la nouvelle victoire qu'ils espéraient, c'était une belle démonstration de travail d'équipe avec l'équipe des stands créditée pour la position finale.
Et comme ça, aussi vite qu’il avait commencé, mon week-end était terminé. Alors que je regardais la voiture être chargée sur le véhicule de transport, je n'ai pas pu m'empêcher de penser « je n'ai jamais fait ça avant », dans un pseudo étrange. jour de la marmotte chemin. Que ce week-end ait réellement eu lieu ou soit simplement le fruit de mon imagination, je ne peux pas vraiment en être sûr, mais je sais que ce ne sera pas le dernier. Rendez-vous les gars à Road Atlanta !
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-Sean