Qu'est-ce que ça fait de suivre un pilote de rallye de haut niveau ? Eh bien, j'ai décidé de le découvrir lors de la deuxième manche du Championnat mondial de rallye cross au Texas Motor Speedway. Travis Pastrana est aussi connu que possible dans le monde de la course automobile, étant issu du milieu du motocross et ayant littéralement bouleversé ce monde. Je me souviens très bien d'avoir regardé le jeune vainqueur des X-Games à la télévision alors qu'il tentait le tout premier saut périlleux sur une moto au tournant du siècle. C'est tout naturellement qu'il se lance en rallye quelques années plus tard. Avance rapide de quelques années et je l'ai trouvé conduite piloter sa nouvelle Dodge Dart sous le chaud soleil du Texas.
Comme la plupart de mes week-ends, j'ai commencé à l'aéroport où je me suis retrouvé à contempler un autre type de grosse machine volante bleue. Apparemment, alors que je quittais Los Angeles, Barack et son groupe le suivaient également.
J'arrive au Texas avec le déjeuner en tête. C'est toujours la meilleure façon de commencer un événement avec trois délicieux sandwichs. Mais il ne s’agissait pas de n’importe quelle sorte de sous-marin…
…ils portaient le nom de personnes très intéressantes.
Je comprends tout ce qui concerne le Pastrami, mais du jambon pour M. Castroneves ?
Après le déjeuner, nous sommes allés dans la voie des stands où le pilote Red Bull allait faire un tour avec Mario Andretti. Cela semble étrangement familier.
Je suis curieux de savoir en moyenne combien de fois des conducteurs comme Travis sont arrêtés pour une séance photo. Son pouce doit être assez fatigué.
Les deux pilotes ont discuté comme de vieux copains, mais leur conversation a tourné court car il était temps de faire un tour de piste dans une Indycar biplace.
Il y avait même une taille pour ma grosse tête ! Pour ceux d'entre vous qui sont sur Twitter, assurez-vous de suivre Mario. Il a toujours les choses les plus intéressantes à dire.
Après avoir regardé Mario faire quelques tours avec d'autres passagers chanceux, ce fut le tour de Travis.
Un rapide coup de karaté au cou et il était prêt à partir.
Les vraies Indycars peuvent tirer jusqu'à 4 à 5 G, et même s'il s'agit d'un biplace, je suis sûr qu'il tire toujours de sérieux G dans les virages inclinés à 24 degrés du Texas Motor Speedway.
Dès que les chauffeurs furent attachés, ils partirent.
Et quelques instants plus tard, ils étaient de retour. Les deux tours sont passés super vite.
Je ne suis pas souvent jaloux, mais j'espère vraiment qu'un jour je pourrai rouler avec M. Andretti.
Les journalistes ont lancé les questions habituelles. D'après son apparence, je dirais qu'il a passé un très bon moment.
Juste une dernière séance de photos et il était temps d'arrêter la journée puisque la piste était dégagée pour la course de camions WinStar World Casino 400. J'aborderai ma deuxième expérience NASCAR dans mon prochain article.
Le lendemain matin, j'ai trouvé les ouvriers de la piste occupés à préparer l'énorme saut de 65 pieds, ainsi que le reste du parcours de rallye temporaire.
Le petit déjeuner était à emporter car il n'y avait pas de temps à perdre. J'avais une longueur d'avance avec une boisson énergisante ou deux, ou trois. Je ne m'en souviens pas.
La voiture a eu beaucoup d'habitude d'être suspendue dans les airs pendant la nuit.
Il ne restait plus que quelques retouches finales et le Dart était prêt à décoller.
Juste à côté se trouvait la zone des stands de Ken Block. Cela m'a rappelé une photo que j'ai vue sur la page Facebook originale de Hoonigan.
Tout le monde s'est retrouvé sous le gréement officiel pour la réunion des pilotes d'avant-course. Il y avait 18 pilotes au total à cet événement.
Ils ont dépassé la vitesse moyenne nécessaire pour franchir le saut et ont fait savoir à tout le monde que le saut n'est assez large que pour une voiture à la fois. J'étais presque certain que deux voitures pouvaient s'adapter, mais je suppose que cela ne sert à rien de les couper aussi près.
La réunion a été très longue et approfondie. Ils ont passé en revue chaque détail du début à la fin.
Juste après, les pilotes ont réalisé des interviews d'avant-course pour l'équipe de télévision. C'était également l'occasion pour les premiers fans d'avoir un aperçu de leurs stars d'action préférées.
C'était presque l'heure de l'entraînement, alors tout le monde s'est dirigé vers le champ intérieur et j'ai suivi dans ma voiture de location.
J'en ai profité pour prendre de belles photos par la vitre côté conducteur.
C'était un défilé de voitures tellement cool. J'avais l'impression que nous faisions une croisière du dimanche vers un rendez-vous automobile sur un parking de supermarché.
Ce sentiment a disparu assez rapidement une fois que nous avons atteint l’inclinaison de 24 degrés. Cette photo ne rend tout simplement pas justice à la pente abrupte de cette inclinaison. J'ai essayé de faire demi-tour, mais ma voiture de location Ford Focus n'arrêtait pas de s'épuiser.
Après que tout le monde se soit moqué de moi parce que je n'étais pas capable de faire demi-tour, j'ai décidé de vérifier ce qui se passait dans les stands et sur la piste.
Ian Stewart d'Autosport Dynamics a accompagné l'équipe Dodge. Peut-être est-ce une indication de ce qui va venir des gars d’ASD ? Seul le temps nous le dira.
« La zone cible ne fait que deux mètres de large. Il s'agit d'un petit port d'échappement thermique, juste en dessous du port principal. Le puits mène directement au système de réacteur.»
Ken a décidé de vérifier le port d'échappement thermique sauter pour lui-même.
Je m'attendais à moitié à ce qu'il essaie sur son vélo. Il a fait des choses plus folles.
Avant l'événement principal, tout le monde avait droit à deux tours d'entraînement. Ce serait la première fois que de nombreux pilotes tenteraient leur premier saut sur ce parcours de rallye improvisé.
La vitesse cible était d’environ 55 miles par heure. Moins et vous pourriez rebondir et toucher le fond, ou pire encore, vous écraser au bord de la zone d'atterrissage.
Allez trop vite et vous risquez de vous retrouver en piqué.
Mais si vous avancez à la bonne vitesse, les voitures semblent glisser sur la rampe d'atterrissage.
Après seulement deux sauts, le champion WRC Marcus Gronholm réalise un atterrissage parfait, une science.
C'était désormais l'heure de la cérémonie d'ouverture et de l'alignement de toutes les machines du rallye dans la première ligne droite.
Il ne semble peut-être pas y avoir beaucoup de monde, mais l'installation peut accueillir près de 200 000 spectateurs. Tous les fans de GRC étaient dispersés.
Il y avait des médias du monde entier. Après tout, le rally cross est bien plus important en Europe, mais espérons-le, pas pour longtemps.
Kenny du Block n'a pas besoin d'une fille au parapluie. Il tient son propre parapluie lors des cérémonies d'ouverture.
Il a fini par être éliminé dans sa série, mais il a atteint la finale en remportant son tour de qualification de la dernière chance.
Pastrana a fini par terminer 3ème de sa série, ce qui l'a placé dans le groupe A des qualifications de la dernière chance.
Cela lui a donné une chance supplémentaire de se qualifier pour la finale.
Il semblait qu'il allait se qualifier pour la finale car il avait pris un excellent départ et avait mené le peloton jusqu'au grand saut.
Lors de ce même saut, Travis a tiré sur l'atterrissage et s'est disloqué le bras. Il a eu du mal à diriger par la suite et a donc fait un tête-à-queue. Il s'est écarté et a déclaré forfait.
Il se passe donc trois choses sur cette photo. Stephan décolle, tandis que Liam Doran vient tout juste de réussir son saut, et enfin Bucky Lasek fait quelques travaux sur les rails de la barrière d'eau. Voici un autre angle génial.
C'était l'heure des finales et les douze voitures s'alignaient pour une course de six tours jusqu'à l'arrivée. Toutes les voitures étaient accroupies car tout le monde était dur sur l'accélérateur et les freins. Le contrôle de lancement est tellement cool.
Lorsque le feu est passé au vert, le peloton de 12 voitures a brisé mes tympans en harmonie.
La course a été très intense, mais deux voitures sont tombées en panne et les officiels ont décidé de relancer la course.
Tout le monde est retourné aux stands pour prendre du carburant et s'est aligné pour une autre chance de gloire.
Encore une fois, il y a eu de nombreux incidents sur le parcours, notamment la Fiesta de Ken Block qui a subi une crevaison après son premier saut…
…ainsi qu'Andy Scott entrant dans les barrières de pneus après s'être fait écumer après avoir réussi un saut.
Une fois de plus, les pilotes sont retournés aux stands pour reprendre du carburant et, pour la dernière fois, ils sont repartis comme des chauves-souris hors de l'enfer.
Marcus a pris une avance considérable après un très bon départ avec Tanner Foust en deuxième position.
Il conserverait son avance pendant toute la durée de la course de six tours et terminerait en tête.
Brian Deegan a tenu le coup assez longtemps pour son premier podium à la 3ème place.
Lors de son dernier tour, Tanner a sauté un peu trop vite et s'est blessé au dos.
Il a réussi à faire rouler la voiture même s’il a été blessé.
Il a également souffert d'épuisement dû à la chaleur et a donc franchi la ligne d'arrivée à un rythme d'escargot, mais il a quand même décroché une 2e place sur le podium.
Je ne pense pas que Tanner s'attendait à rester dans la voiture aussi longtemps, mais à cause des deux redémarrages, il est resté dans la voiture pendant près d'une heure par temps de 92 degrés avec les vitres ouvertes. Sans parler de toute la chaleur qui vient du moteur turbo. Je pense qu'il est temps de porter un costume cool.
Il a été transporté dans l'ambulance, mais a été relâché peu de temps après, rétabli et prêt à signer des autographes.
Comme s'il ne faisait pas assez chaud, le cercle des gagnants est entouré de flammes. Cela a effectivement séché la sueur de mon front.
Marcus Gronholm possède désormais une avance très importante dans la série de championnat avec Tanner en deuxième position et Stephan Verdier en troisième. J'attends vraiment avec impatience les X-games ainsi que le reste de la saison GRC.
Plus tard dans la nuit, certains pilotes se sont dirigés vers les suites donnant sur le détroit avant pour regarder l'Indy Firestone 550 et pour un moment de détente.
C'était un endroit où l'on pouvait écouter des discussions radio avec une vue aérienne de l'ensemble de la piste de 1,5 mile.
Après avoir mangé jusqu’à ne plus pouvoir bouger, je me suis juré de ne plus jamais manger autant de barbecue texan…
…ou jusqu'au lendemain matin au moins.
C'était assez intéressant d'essayer de suivre Travis partout. Cela m’a tenu sur mes gardes plus que ce à quoi je m’attendais. Il occupe actuellement la 11e place du championnat et, avec trois épreuves à disputer, il a encore beaucoup de marge pour rattraper son retard.
Profitez des ordinateurs de bureau !
-Larry Chen