J'ai toujours aimé l'idée des 24 heures du Mans, même à partir du moment où j'étais jeune et ma famille s'arrêtait dans une petite auberge juste à côté des Hunadières directement sur le chemin du sud de la France. Je n'avais aucune réelle compréhension de la course à l'époque, de son histoire ou de la façon dont cela fonctionnait – juste une fois par an, des voitures de course incroyablement rapides conduiraient le même morceau de route que notre voiture. Et ils le font toujours.
Il y a beaucoup d'autres événements dans le monde qui peuvent prétendre à juste titre avoir le même genre de tirage – les 12 heures de Sebring, le Daytona 24, le Nürburgring 24 heures – mais ce que j'aime, c'est que tous ces classiques d'endurance ont des saveurs très différentes. Les VR massés et la fête de Sebring, les incendies, les fusées éclairantes et le camping forestier de la Nordschleife. Mais il y a une atmosphère au Mans qui est difficile à dépasser.
J'ai commencé à aller au Mans en 1999. Une année assez cool à avoir choisi pour mon initiation, car c'est la dernière année que la pleine puissance de plusieurs équipes d'usine a été lancée à la course. Mercedes, Toyota, BMW, Nissan – et la première entrée provisoire d'une petite équipe appelée Audi. Ils ont gagné une ou deux fois depuis… J'ai eu de la chance dans la mesure où mes huit premières visites à la course étaient tous en tant que spectateur. C'est sans aucun doute la meilleure façon de découvrir Le Mans.
Sérieusement. Préférez-vous être dans la mêlée médiatique dans les stands, être poussé et poussé par les vieilles sueurs littérales, devant faire attention aux voitures qui arrivent soudainement derrière vous, des mécaniciens souhaitant que vous partez tous simplement, les officiels crient constamment…
… Ou se détendre à côté de la piste, en profitant de l'action au fur et à mesure qu'elle se déroule devant vous, de préférence avec une boisson bien refroidie et à la marque appropriée? Chaque fois que je suis ici (à l'exception de l'une des deux endroits inaccessibles aux spectateurs), je sais de quel côté de la clôture je préfère être.
Par exemple, je préfère être assis dans la Tribune perchée de manière précaire sur les garages de la fosse, des oreilles qui sonnent de l'effet Doppler du bruit du moteur rebondissant dans les deux sens du tunnel créé par les tribunes principales.
Ou dans l'un des principaux tribunes en face, inondé de bruit des ventilateurs, des cornes qui relâchent et des bombes fumées qui éclatent.
Ou à Dunlop, où les fans gravent leur allégeance dans le sable autour de la piste.
Ou sur les murs en béton qui entravent la dernière course des courbes Porsche à la Ford Chicane.
Vous, un groupe d'amis et de famille, quelques bières, du barbecue sous-cuit (ma spécialité) ou de la «viande» non identifiable (une spécialité du restaurant précédent à l'intérieur de Dunlop, maintenant heureusement parti), et quelques jours pour tout prendre.
C'est la meilleure chose à propos d'une course d'endurance. Bien que pour les équipes, c'est un cauchemar logistique et chaque seconde compte, en tant que fan, vous avez des jours d'action menant à la course (10 heures de pratique et de qualification mercredi et jeudi seul, n'incluez même pas la série de soutien), et même si vous n'arrivez que pour le week-end de course, vous avez l'équivalent d'une saison de courses de Formule 1 à regarder. Vous avez tout le temps du monde.
Entre les voitures et la soif, il y a le musée du Mans, la voie à ciel ouvert sur la piste et le défilé des conducteurs de la ville vendredi, piste les manifestations de gagnants précédents…
… Les nombreux fabricants se présentent dans la nouvelle zone du village et les événements qui se produisent dans les villages et les villes environnants.
Il y a beaucoup de glamour…
… Et tant de merch pour être tenté.
Bien que certains soient certes plus attrayants que d'autres, peu importe l'héritage de la marque…
J'ai connu à peu près toutes les conditions du Mans, à la fois de la météo et des points de vue de camping. Mon incursion initiale était dans de petites tentes blotties ensemble par le circuit Bugatti. Les toilettes et les installations de lavage se trouvaient dans la ville locale… une autre année, j'étais dans une tente à trois dans un parking, fourré dans nos voitures dans une vaine tentative de garder la tente sur le sol face à un coup de vent hurlant (cela ne fonctionnait pas – j'ai dû trébucher à l'extérieur vers 4 heures du matin pour essayer de récupérer la moitié de la tente qui s'était époustouflée). Un point culminant se rendait dans cet écran partagé – nous étions plus populaires que n'importe quelle supercar!
Ayant travaillé à Glastonbury depuis 15 ans, je ne suis pas étranger aux festivals, mais même ainsi, Le Mans présente ses propres défis. Au fil des années et que nous avons cru plus de luxe, nous avons essayé les campings les plus organisés, qui offraient même de l'électricité. Ce qui signifiait un réfrigérateur à bière. Mais combinée à la pluie, cette année a également menacé de créer un vaste champ de décès électrifié. Tant pis. # Becauselelemans…
Bien qu'il y ait maintenant des hectares de rangées soignées de tentes pré-réalisées…
… Le camping ad hoc est toujours la norme, et une façon fine (si souvent désordonnée) de profiter du week-end.
De cette façon, vous avez l'un des rites du passage du Mans: en installant votre tente. De préférence devant des gens qui sont déjà arrivés et mis en place leur Tent, qui peut ensuite s'asseoir et supprimer la bière, discutant de la façon dont les nouveaux arrivants se produisent…
Cette année, j'ai opté pour une option de luxe: un hangar à haye préfabriqué, avec de l'électricité et des matelas doux. Ah, la vie choyée!
Même un grand pourcentage de conducteurs vivent la vie du Mans: l'intérieur du circuit Bugatti est inondé de RV, les maisons des conducteurs pour la semaine.
Bien que je sois assis ici à taper dans mon mansorqué à Antares, le son en arrière-plan n'est pas des moteurs de course hurlant, mais plutôt le drone bas de camions battant la route D338 de Tours – autrement connue sous le nom de Hunaudières. Et c'est au cœur de ce qui rend Le Mans si magique. La moitié de la piste est encore des routes publiques très réelles, avec le poids des camions qui frappe constamment cette route artérielle à gravir des lignes de tramway perfides dans le tarmac pendant 360 jours par an.
Hier, c'était comme ça, et le seul moteur de camion à être entendu était dans la vipère.
Ah oui, la vipère. Retour à son joyeux terrain de chasse, juste là où il devrait être.
La piste Le Mans a trois personnalités assez distinctes. La section d'ouverture est l'endroit où la majorité des fans se trouvent, tapissant la piste comme ils l'ont toujours fait, mais maintenant repoussé par l'insertion d'énormes pièges à gravier.
Le balayeur jusqu'à Dunlop a été interrompu il y a longtemps par la chicane difficile à l'entrée…
… Mais la honte est l'altération de la descente de flèche précédente du pont jusqu'aux Esses forestières, maintenant un désert stérile de gravier séparant les spectateurs des voitures.
Mais sortez à Hunaudières, et c'est une autre histoire. Les maisons et les entreprises qui bordent la route sont coupées, avec Armco et des clôtures les protégeant de ce qui est maintenant devenu une piste. Pas de message aujourd'hui à cette adresse…
Les panneaux de signalisation descend – même ceux qui pourraient être très utiles pour courir les pilotes.
Pendant l'entraînement et la qualification, les routes sont toujours ouvertes pendant la journée, jusqu'à la fin de l'après-midi, lorsque les barrières remontent et que les pneus sont ramenés en position.
C'est vraiment dommage qu'il n'y ait plus de zones publiques de sport le long de la course à Mulsanne: c'est là que vous voyez la puissance ultime des voitures qui participent. Vous pouvez jeter un coup d'œil à travers la clôture si vous parvenez à réserver une table à la célèbre Auberge Les Hunaudières…
… Bien que, malheureusement, le Bar Tertre Rouge tout aussi connu soit maintenant presque entièrement caché derrière des écrans de protection.
Je sais que beaucoup de gens n'ont pas vraiment de prototypes, mais voir les LMP1 sur une piste comme Le Mans et je promets que tout aura du sens. Les voitures GT sont obscènes aussi rapides, mais les prototypes sont comme des fusées hyperspeed. Les lignes droites disparaissent en un instant, les coins sont pris comme s'ils n'existaient pas. Et le bruit… le bruit!
Après le ralentissement des arbres jusqu'à Mulsanne et jusqu'à Arnage, où il y a des opportunités de vision fantastiques…
… La dernière course à travers Porsche Curves est comme enfiler l'aiguille: les murs en béton de chaque côté ont réclamé de nombreuses victimes au fil des ans, et même la dernière Ford Chicane a marqué quelques autres voitures brisées cette année avant même le début des qualifications.
Bien que la ligne générale des traces de piste soit restée assez constante au cours des 90 runnings de la course, l'infrastructure a considérablement changé au cours de la dernière décennie. L'endecture auparavant poussiéreuse à l'intérieur de Dunlop est maintenant un centre commercial en béton, les restaurants modernes ont remplacé les tentes, les gradins et les berges douteux précédents aux Esses et Tertre Rouge ont fait ressembler la piste à un circuit de course « approprié ''. Mais les fans se soucient-ils vraiment?
Je pense que la majorité est inconscient de la modernisation – tout en appréciant probablement l'amélioration de l'assainissement qu'elle a apporté. Tant qu'il y a un endroit pour garer la voiture…
… Espace disponible dans les villages locaux avec des voitures classiques à admirer tout en se retirant…
… Et les conducteurs qui descendent dans la rue pour le grand défilé, la plupart des gens lui donneront à juste titre un coup de pouce quoi qu'il arrive.
Ou peut-être devenir encore plus excité! Ajoutez simplement de la fumée de pneus. C'est une formule classique.
Au moment où j'écris ceci, il y a encore des heures de qualification pour aller ce soir avant même que la grille ne soit décidée pour la course de samedi, mais déjà des souvenirs des départs précédents ne sont pas en arrière: l'anticipation des sites, des odeurs et du bruit.
Le hardcore est déjà là depuis des jours et sera ceux qui sont toujours sur la banque alors que le soleil disparaît samedi.
Ainsi, alors que certains des publics se reflètent pour profiter des divertissements loin de la piste…
… Il y aura encore beaucoup de choses branchées sur la course, avec un œil sur la piste et une oreille sur le commentaire de la radio…
… Jusqu'au lever du soleil et au-delà.
Ensuite, nous aurons la fin à attendre: sera-ce un tour de procession lent triomphal comme avec les TDIS R10 dominants, ou un combat au drapeau comme nous l'avons vu l'année dernière?
Quoi qu'il arrive, dès que les portes sont ouvertes, la foule inonde sur la piste comme ils le font toujours, des dizaines de milliers de fans se joignent à la célébration d'une autre course bien courante.
Mais avant tout champagne, il y a un long chemin à parcourir…
… Et les gouttes tombant du ciel sont plus susceptibles d'être de la variété de la pluie. Jusqu'à présent, le temps a été schizophrène, retirant une feuille du livre de 24 heures du Nürburgring. Les nuages se déroulent pour les qualifications finales ce soir, et d'autres sont prévues pour le défilé des conducteurs – pas qu'il soit susceptible d'atténuer les esprits ou le taux de participation élevé, comme nous l'avons vécu l'année dernière. Venez pleuvoir ou briller, je rejoindrai 160 000 amis proches pour regarder une petite course ici en France…
Instagram: speedhunters_jonathan
jonathan@peedhunters.com
Autres histoires du Mans sur les speedhunters
Le Mans: Temple de la vitesse
Timing en direct pour toutes les sessions
Radio le Mans Commentaire en direct