Certaines choses changent, et certaines choses restent les mêmes.
La qualification pour l’ouverture de la saison de Formula Drift dans les rues de Long Beach s’est déroulée à peu près comme on pouvait s’y attendre, avec quelques rebondissements en cours de route.
Tout d’abord, avec James Deane en route vers un troisième titre consécutif de championnat de Formula Drift, il n’est pas surprenant que sa course n’ait été qu’à deux points de la perfection. Pourtant, ce n’était pas suffisant pour la première place et trois autres pilotes se sont glissés à un seul point derrière. Sans surprise non plus, Piotr Więcek était l’un des trois.
Passons à tout cela, alors.
Pat Goodin a donné le coup d’envoi dans la S14 rafraîchie de Matt Field, une voiture qui avait été enveloppée quelques jours auparavant dans le paddock. Pat a établi une solide course pour lancer la saison dans la nouvelle Nissan, obtenant 19 points sur 30 pour sa ligne, 26 sur 30 pour l’angle et 35 sur 40 pour le style.
S’il vous arrive d’être nouveau dans la série et que vous ne savez pas exactement ce que le «style» peut signifier, vous pouvez le considérer simplement comme de la fluidité et de l’engagement. Une certaine douceur à l’initiation, ainsi que l’enchaînement de toute votre course pour une grande dérive grasse et fumante.
Alex Heilbrunn a été le premier pilote à entrer dans les années 90, atteignant 92 lors de sa première course marquée de la journée.
Peu de temps après, Michael Essa a riposté avec un 93, grâce à quelques points de style supplémentaires.
La première moitié des qualifications s’est terminée après que James Deane ait obtenu son stellaire 98, avec un point pour l’angle et un autre pour le style. Ce fut, comme toujours, une course agressive qui a physiquement repoussé les limites de la piste.
En fait, plus encore que Deane, c’était Więcek dans la voiture sœur qui semblait vraiment n’avoir aucun respect pour les murs qui se profilaient à Long Beach. Quoi qu’il en soit, avec le score de qualification légèrement plus strict cette année, il semblait que le 98 de Deane pourrait bien être le meilleur score de la journée.
Mais chaque pilote avait encore une chance de plus.
Deuxième round
Comme vous le savez probablement, vous pouvez gagner un « 0 » sur votre course en ne dérivant pas tout le parcours. Une demi-douzaine de pilotes occupaient cette position au moment du deuxième tour de qualification.
Kyle Mohan était l’un de ces pilotes, ce qui signifie qu’il aurait besoin d’établir une solide deuxième manche pour se frayer un chemin dans la compétition dans le Top 32 le lendemain – sans pression ni quoi que ce soit. Les juges ont mis un certain temps à comptabiliser son score, mais finalement le 67 de Mohan était bon pour la 31e place.
Pour compléter le Top 32, Jeff Jones s’est faufilé sur le dernier échelon de l’échelle avec sa 350Z. Mais au fil du temps, il semblait que, à l’autre bout du tableau, la première place appartiendrait en effet à James Deane.
Mais ensuite, la « Beast From The Bay » a couru ce qui ressemblait à une course absolument parfaite. À quelques centimètres (ou moins) de chaque zone de coupure, la foule, même si elle n’était pas à guichets fermés vendredi, s’est déchaînée. Matt Field est définitivement un favori des fans, surtout ici en Californie, et son score de 99 n’a fait que provoquer plus de pandémonium dans les tribunes.
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« Si lisse » et « pas d’erreurs » étaient deux commentaires que j’ai entendus dans les haut-parleurs.
Więcek, Deane et Aasbø ont tous eu une autre chance contre Matt, mais personne n’a pu améliorer son incroyable course.
Piotr Więcek (97), Dai Yoshihara (97) et Odi Bakchis (également 97) ont terminé parmi les cinq premiers de Field et Deane.
Pendant ce temps, Forrest Wang a pris la 6e place avec un 96 et Ryan Tuerck était un cheveu derrière, également avec un score élevé de 96. Forsberg, Denofa et Aasbø ont respectivement rempli le reste du top 10.
La concurrence était serrée, avec Matt Coffman le dernier d’entre eux dans les années 90, mais se retrouvant 16e.
Et puis-je juste prendre du recul une minute pour souligner à quel point la voiture de Coffman est belle cette année ? J’aime ce goutte à goutte violet; bon déménagement messieurs.
De mon point de vue sur la piste, je ne peux voir qu’un ou deux virages et, selon l’endroit où je me trouve, peut-être une rediffusion sur grand écran, il est donc très difficile de déterminer les nuances des runs.
C’est particulièrement vrai au début, mais le son de la foule comble les vides alors que vous écoutez au loin les appels des juges. En ce qui concerne le jugement, les scores étaient constants toute la journée et semblaient agréables à la foule – ce qui n’est pas toujours le cas.
Juste comme ça, la fumée s’est dissipée et le vendredi était fini; la véritable action aurait lieu le lendemain après-midi. Si vous ne savez pas déjà comment tout cela s’est passé, je dirai ceci pour l’instant : seuls quatre pilotes parmi les huit premiers du classement de la saison de l’année dernière se sont frayés un chemin dans les huit premiers des Streets of Long Beach 2019.
Aussi prévisible que les choses puissent parfois être, Formula Drift est un sport automobile aux bouleversements improbables – on ne sait pas si un outsider se lèvera pour détrôner James Deane en 2019. Seul le temps nous dira toute l’histoire cette année, mais Keiron et moi serons de retour bientôt avec le reste du week-end.
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