J’ai toujours adoré l’idée des 24 Heures du Mans, même quand j’étais jeune et que ma famille s’arrêtait dans une petite auberge juste à côté des Hunadières, en route vers le sud de la France. Je n’avais aucune réelle compréhension de la course à l’époque, de son histoire ou de son fonctionnement – juste qu’une fois par an, des voitures de course incroyablement rapides roulaient sur le même morceau de route que notre voiture. Et ils le font toujours.
Il existe de nombreux autres événements dans le monde qui peuvent à juste titre prétendre à ce type de tirage au sort – les 12 Heures de Sebring, les 24 Heures de Daytona, les 24 Heures du Nürburgring – mais ce que j’aime, c’est que toutes ces classiques de l’endurance ont un différentes saveurs. Les camping-cars massés et la fête de Sebring, les incendies, les fusées éclairantes et le camping forestier de la Nordschleife. Mais il règne au Mans une ambiance difficile à surpasser.
J’ai commencé à aller au Mans en 1999. Une année plutôt cool que d’avoir choisi pour mon initiation, car c’était la dernière année où toute la puissance de plusieurs équipes d’usine était impliquée dans la course. Mercedes, Toyota, BMW, Nissan – et la première entrée provisoire d’une petite équipe appelée Audi. Depuis, ils ont gagné une ou deux fois… J’ai eu de la chance car mes huit premières visites à la course se faisaient toutes en tant que spectateur. C’est sans doute la meilleure façon de vivre Le Mans.
Sérieusement. Préféreriez-vous être dans la mêlée médiatique dans les stands, être poussé et bousculé par les vieux sweats, devoir faire attention aux voitures qui arrivent soudainement derrière vous, les mécaniciens souhaitant que vous partiez tous, les officiels qui crient constamment…
… ou vous détendre au bord de la piste, en vous imprégnant de l’action qui se déroule devant vous, de préférence avec une boisson bien fraîche et de la marque appropriée ? Chaque fois que je suis ici (sauf sur l’un des deux endroits inaccessibles aux spectateurs), je sais de quel côté de la barrière je préfère être.
Par exemple, je préférerais être assis dans la tribune perchée de manière précaire au-dessus des garages des stands, les oreilles bourdonnant à cause de l’effet Doppler du bruit du moteur rebondissant sur le tunnel créé par les tribunes principales.
Ou dans l’une des principales tribunes d’en face, inondées par le bruit des supporters, les klaxons retentissants et les fumigènes explosant.
Ou à Dunlop, où les fans gravent leur allégeance dans le sable autour de la piste.
Ou sur les murs de béton qui bordent le parcours final, des courbes Porsche à la chicane Ford.
Vous, un groupe d’amis et votre famille, quelques bières, un barbecue pas assez cuit (ma spécialité) ou de la « viande » non identifiable (une spécialité de l’ancien restaurant de Dunlop, aujourd’hui heureusement disparu), et quelques jours pour prendre tout en.
C’est ce qu’il y a de mieux dans une course d’endurance. Même si pour les équipes, c’est un cauchemar logistique et que chaque seconde compte, en tant que fan, vous avez des jours d’action avant la course (10 heures d’essais et de qualifications rien que mercredi et jeudi, sans même compter les séries de support), et même si vous arrivez seulement pour le week-end de course, vous avez l’équivalent d’une saison de courses de Formule 1 à regarder. Vous avez tout le temps du monde.
Entre voitures et soif, il y a le musée du Mans, la piste des stands à ciel ouvert et la parade des pilotes en ville le vendredi, les démonstrations sur piste des précédents vainqueurs…
… les nombreuses expositions des fabricants dans la nouvelle zone du village et les événements organisés dans les villages et villes environnants.
Il y a beaucoup de glamour…
… et tant de produits dérivés pour se laisser tenter.
Même si certains sont certes plus attractifs que d’autres, quel que soit l’héritage de la marque…
J’ai vécu quasiment toutes les conditions au Mans, tant du point de vue météo que camping. Ma première incursion s’est déroulée dans de petites tentes serrées les unes contre les autres près du circuit Bugatti. Les toilettes et les installations sanitaires se trouvaient dans la ville voisine… Une autre année, j’étais dans une tente pour trois personnes dans un parking, attachée à nos voitures dans une vaine tentative de maintenir la tente au sol face à un vent hurlant (cela n’a pas été le cas). ça n’a pas marché – j’ai dû sortir en trébuchant vers 4 heures du matin pour essayer de récupérer la moitié de la tente qui avait été emportée par le vent). Un moment fort a été de descendre dans cet écran partagé : nous étions plus populaires que n’importe quelle supercar !
Ayant travaillé à Glastonbury ces 15 dernières années, je ne suis pas étranger aux festivals, mais malgré cela, Le Mans présente ses propres défis. Au fur et à mesure que les années passaient et que nous avions envie de plus de luxe, nous avons essayé les campings les plus organisés, qui proposaient même l’électricité. Ce qui signifiait un réfrigérateur à bière. Mais combinée à la pluie, cette année-là a également menacé de créer un vaste champ de mort électrifié. Tant pis. #Parce queLeMans…
Bien qu’il y ait maintenant des hectares de rangées soignées de tentes pré-érigées…
… le camping ad hoc est toujours la norme et une excellente façon (bien que souvent désordonnée) de profiter du week-end.
Vous accomplissez ainsi l’un des rites de passage du Mans : monter votre tente. De préférence devant des personnes déjà arrivées et hébergées leur tente, qui peut ensuite s’asseoir et boire une bière, discutant de la mauvaise situation des nouveaux arrivants…
Cette année, j’ai opté pour une option de luxe : un hangar préfabriqué devenu hôtel, avec électricité et matelas moelleux. Ah, la vie choyée !
Même un grand pourcentage de conducteurs vivent la vie du Mans : l’intérieur du circuit Bugatti regorge de camping-cars, résidences des conducteurs pour la semaine.
Même si, alors que je suis assis ici en train de taper dans mon dortoir à Antares, le bruit de fond n’est pas celui des moteurs de course hurlants, mais plutôt le bourdonnement sourd des camions qui dévalent la D338 Route De Tours – autrement connue sous le nom de ligne droite des Hunaudières. Et c’est au cœur de ce qui rend Le Mans si magique. La moitié de la voie est encore constituée de véritables voies publiques, avec le poids des camions qui sillonnent constamment cette artère et qui gravent des lignes de tramway dangereuses sur le tarmac 360 jours par an.
Hier, c’était comme ça, et le seul moteur de camion qu’on entendait était celui de la Viper.
Ah oui, la Vipère. Retour à son joyeux terrain de chasse, exactement là où il devrait être.
Le circuit du Mans compte trois personnalités bien distinctes. La section d’ouverture est celle où se trouve la majorité des fans, longeant la piste comme ils l’ont toujours fait, mais désormais repoussés par l’insertion d’énormes bacs à graviers.
La balayeuse jusqu’à Dunlop a été interrompue depuis longtemps par la chicane difficile à l’entrée…
… mais ce qui est dommage, c’est la modification de l’ancienne descente en ligne droite du pont jusqu’aux Forest Esses, maintenant un désert aride de gravier séparant les spectateurs des voitures.
Mais allez aux Hunaudières, et c’est une autre histoire. Les maisons et les commerces qui bordent la route sont isolés, des Armco et des clôtures les protégeant de ce qui est désormais devenu une voie ferrée. Pas de post aujourd’hui à cette adresse…
Les panneaux routiers tombent, même ceux qui pourraient être très utiles aux pilotes de course.
Pendant les essais et les qualifications, les routes restent ouvertes pendant la journée, jusqu’en fin d’après-midi, lorsque les barrières remontent et que les pneus sont remis en place.
C’est vraiment dommage qu’il n’y ait plus d’espace public le long de la course vers Mulsanne : c’est là que l’on voit la puissance ultime des voitures engagées. Vous pourrez jeter un oeil à travers la clôture si vous parvenez à réserver une table à la célèbre Auberge Les Hunaudières…
… même si malheureusement le tout aussi célèbre bar du Tertre Rouge est désormais presque entièrement caché derrière des écrans de protection.
Je sais que beaucoup de gens n’apprécient pas vraiment les prototypes, mais voir des LMP1 sur une piste comme Le Mans et je promets que tout cela aura du sens. Les voitures GT sont incroyablement rapides, mais les prototypes sont comme des fusées hyper rapides. Les lignes droites disparaissent en un instant, les virages sont pris comme s’ils n’existaient pas. Et le bruit… Le bruit !
Après la descente arborée jusqu’à Mulsanne, puis jusqu’à Arnage, où les perspectives sont fantastiques…
… le dernier passage dans les courbes Porsche est comme enfiler une aiguille : les murs de béton de chaque côté ont fait de nombreuses victimes au fil des ans, et même la dernière chicane Ford a enregistré quelques voitures de plus détruites cette année avant même le début des qualifications.
Même si la ligne générale tracée par la piste est restée assez constante au cours des 90 éditions de la course, l’infrastructure a considérablement changé au cours de la dernière décennie. Le terrain vague autrefois poussiéreux de Dunlop est maintenant un centre commercial en béton, des restaurants modernes ont remplacé les anciennes tentes douteuses, les gradins et les banques des Esses et du Tertre Rouge ont fait ressembler la piste davantage à un « véritable » circuit de course. Mais les fans s’en soucient-ils vraiment ?
Je pense que la majorité n’est pas consciente de la modernisation – tout en appréciant probablement l’amélioration de l’assainissement qu’elle apporte. Tant qu’il y a une place pour garer la voiture…
… espace disponible dans les villages locaux avec quelques voitures classiques à admirer tout en se relaxant…
… et les automobilistes descendant dans les rues pour le grand défilé, la plupart des gens applaudiront à juste titre, quoi qu’il arrive.
Ou peut-être soyez encore plus excité ! Ajoutez simplement de la fumée de pneu. C’est une formule classique.
Au moment où j’écris ces lignes, il reste encore des heures de qualifications ce soir avant même que la grille de départ ne soit décidée pour la course de samedi, mais déjà les souvenirs des départs précédents reviennent : l’anticipation des images, des odeurs et du bruit.
Les hardcore sont déjà là depuis des jours et seront encore sur le banc alors que le soleil disparaîtra samedi.
Alors pendant qu’une partie du public s’éloigne pour profiter des divertissements en dehors de la piste…
… il y aura encore beaucoup de monde branché sur la course, avec un œil sur la piste et une oreille attentive aux commentaires radio…
… jusqu’au lever du soleil et au-delà.
Ensuite, nous aurons l’arrivée à espérer : s’agira-t-il d’un lent tour de procession triomphal comme avec les R10 TDI dominantes, ou d’une lutte pour le drapeau comme nous l’avons vu l’année dernière ?
Quoi qu’il arrive, dès que les portes seront ouvertes, la foule affluera sur la piste comme à son habitude, des dizaines de milliers de fans se joignant à la célébration d’une autre course bien menée.
Mais avant de prendre du champagne, il y a un long chemin à parcourir…
… et les gouttes qui tombent du ciel sont plutôt du type pluie. La météo a été schizophrène jusqu’à présent, s’inspirant du livre des 24 Heures du Nürburgring. Les nuages s’amoncellent pour les qualifications finales ce soir, et d’autres prévisions sont prévues pour le défilé des pilotes – sans que cela soit de nature à freiner le moral ou la forte participation, comme nous l’avons connu l’année dernière. Qu’il pleuve ou qu’il vente, je rejoindrai quelque 160 000 amis proches pour assister à une petite course ici en France…
Instagram: speedhunters_jonathan
jonathan@speedhunters.com
Autres histoires du Mans sur Speedhunters
Le Mans : Temple de la Vitesse
Live Timing pour toutes les sessions
Radio Le Mans commentée en direct