Après que la Suède ait eu sa propre manche en 2022, la Finlande a finalement intégré le calendrier du Championnat d'Europe Drift Masters pour 2023. Huvivaltio PowerPark – le plus grand parc à thème du pays – a accueilli l'événement à guichets fermés le week-end dernier, et ce fut de véritables montagnes russes à plus d'un titre.
Avant de me plonger dans le troisième tour du DMEC 2023, récapitulons ce qui s'est passé lors du deuxième tour. Piotr Więcek a peut-être facilement remporté le premier tour, mais le Polonais a eu du mal en Suède, tombant dans le Top 32. Pendant ce temps, Juha Rintanen a grimpé sur la plus haute marche du podium.
Je ne sais vraiment pas pourquoi Drift Masters a mis autant de temps à programmer une manche sur ce site. Le Huvivaltio PowerPark abrite le circuit Mika Salo, une piste de karting en plein air conçue par le pilote de F1 qui lui a donné son nom. Si le décor est incroyable, le tracé de la piste lui-même est serré et technique, et il a attiré plus d'un pilote au cours du week-end.
Les pilotes finlandais, qui avaient déjà fait la course en wildcard, ont commencé fort avec des scores élevés en qualifications, chaque résultat des juges étant accompagné des acclamations des fans. Le soutien des locaux était si solide que je le comparerais à un match de football important.
Mais une fois que les wildcards finlandaises sont passées et que les pilotes d'autres pays ont pris le départ, les chants n'ont pas cessé. C'était formidable de voir et d'entendre le soutien des fans pour tout le monde.
Si le parcours n'était pas déjà assez difficile, une pluie torrentielle pendant les qualifications – qui a même interrompu le jeu pendant un moment – l'a rendu encore plus difficile.
Après sa victoire en Formula Drift Japan – qui plus est pour ses débuts – le champion du monde WRC Kalle Rovanperä espérait obtenir un bon résultat dans son pays, mais les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Kalle est arrivé très chaud et a heurté violemment le mur lors de son premier passage en qualification, se déboîtant une roue arrière. L'équipe a fait réparer la voiture, mais la deuxième qualification de Kalle s'est déroulée sur une piste très humide et il a fini 32e.
Comme Kalle l'a mentionné dans une interview, il est normal de faire une erreur sur une spéciale de rallye où vous avez 300 virages et la possibilité de rattraper le temps perdu, mais c'est très différent sur un court parcours de drift, où vous n'avez que quatre ou cinq virages pour impressionner les juges.
Le résultat à la 32e place l'a vu affronter le qualifié n°1 du premier tour de batailles – le coéquipier et ami de Kalle chez Red Bull, Conor Shanahan.
Kalle a fait fort, ne laissant rien entre sa Supra et le 86 de l'Irlandais alors qu'il poursuivait Conor. Un petit raccourci en tête a cependant été remarqué par les juges, et une bataille OMT a été accordée. La deuxième fois, Kalle a été un peu trop courageux et a percuté Conor à l'initiation. Malgré cela, l'Irlandais a continué la course, sa victoire était donc méritée.
Tant de drame, et ce n'était que le premier duo de combat !
Juha Rintanen, Lauri Heinonen, Mika Keski-Korpi et le pilote wildcard Jarkko Jylhä au volant du plus beau Toyota Chaser JZX100 jamais vu dans une épreuve du championnat européen de drift, ont tous battu leurs adversaires du Top 32 pour être accueillis par plus de 8 000 fans lors du défilé du Top 16.
Un autre pilote finlandais, Ville Kaukonen, s'est faufilé dans le cortège, mais il était là pour une toute autre raison : demander une fille en mariage. Elle a dit oui ! Une autre première pour Drift Masters.
Comme je l'ai mentionné plus tôt, Piotr Więcek n'a pas connu un très bon deuxième tour, et le troisième tour ne s'est pas beaucoup mieux passé, des problèmes mécaniques ayant contrarié sa progression. Je suis sûr qu'il a hâte de monter dans sa nouvelle Supra qui sera bientôt terminée.
Piotr a perdu face à Diogo Correia, qui est monté sur la troisième marche du podium. C'était une première pour lui, et pour tout pilote portugais, dans le championnat européen Drift Masters.
Les deux pilotes finlandais les plus forts ont perdu face aux frères Shanahan, Jack et Conor, dans le Top 8, apportant un peu de tristesse au public surexcité.
Après une journée pleine de suspense, les Shanahan se sont rencontrés en finale. Je n'arrive pas à croire que Jack n'a que 23 ans, mais encore plus que je l'ai photographié en train de faire du drift dans une compétition internationale il y a déjà 10 ans !
Conor a remporté le tandem et l'épreuve, mais la famille est repartie avec deux nouveaux trophées et un week-end inoubliable. Le pilote Red Bull occupe actuellement la première place du classement des pilotes DMEC 2023, tandis que Jack occupe la troisième place.
La troisième manche étant terminée, le championnat européen Drift Masters entre dans la seconde moitié de sa saison 2023 avec la manche de Riga, en Lettonie – une des favorites des fans – qui se déroulera dans quelques semaines seulement. Compte tenu de ce que nous venons de voir, qui sait ce qui se passera là-bas.
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