Pour les acheteurs de voitures de sport à la recherche d’une expérience de conduite pure, il est difficile de faire abstraction de la Lotus Exige.
À travers toutes ses itérations depuis l'année 2000, la voiture britannique a conservé sa même configuration de base : un coupé (et un roadster) léger à deux portes avec un moteur arrière central à commande manuelle et une traction arrière. C'est une recette pour beaucoup de plaisir, quelque chose qui n'est amplifié que par la position assise ultra basse et la ligne de toit surbaissée de l'Exige.
Pour la plupart des acheteurs d'Exige, les spécifications d'usine proposées par Lotus Cars sur les différents modèles étaient plus que suffisantes. Il y a toujours des exceptions à la règle, et le Sud-Africain Dawie Joubert en fait partie – ses folles constructions Exige en sont la preuve.
Dawie a fait ses débuts dans le sport automobile sur la piste d'accélération, mais peu de temps après, il est passé au circuit. Pendant trois saisons à partir de 1992, il a disputé la classe Groupe N du Championnat sud-africain de voitures de production, aux côtés de modèles spéciaux d'homologation SA comme la BMW 325iS et l'Opel Superboss. Il a continué à courir jusqu'à la fin des années 90, puis a acheté en 2001 sa première Lotus – une Elise Motorsport, rien de moins. Numéro 23 sur seulement 65 exemplaires construits, c'était effectivement une voiture spéciale, mais Dawie savait qu'elle pouvait être bien plus. La réponse est venue sous la forme d'une conversion du moteur Honda de la série B18, avec laquelle la Lotus a affiché une vitesse de pointe de 322,5 km/h sur le kilomètre arrêté en 2003.
À partir de ce moment-là, le nom Joubert devient synonyme d'exiges rapides à échange de K en Afrique du Sud.
En 2008, Dawie a commencé à expérimenter l'orientation du moteur de l'Exige, passant de la position de montage transversale standard à un montage longitudinal. La principale raison en était le manque – à l’époque – d’options de boîtes de vitesses transversales sur le marché secondaire. Finalement, il a trouvé ce qu'il cherchait et a commencé à construire des Exiges propulsés par K dans cette configuration – oui, il y en a eu quelques-uns jusqu'à présent. L’un des aspects clés de la conversion consiste à rendre le châssis plus long de 150 mm que la norme pour accueillir le groupe motopropulseur longitudinal.
La plus évoluée des Exiges de Dawie est sa voiture de course, qui, dans sa forme ultime équipée d'un moteur Honda, produisait plus de 700 ch à partir de son groupe motopropulseur turbo K24. Sous cette forme, la voiture s'est révélée très compétitive sur les circuits sud-africains et les courses de côte ; vous pouvez en voir quelques vidéos ici et ici.
Même si l'Exige était extrêmement bien réglé à ce stade, Dawie n'était pas content. Il avait l'intention de développer davantage la voiture, et cela se serait probablement produit avec un moteur Honda en place. Mais en 2020, une Ferrari 488 accidentée sur le circuit du Grand Prix de Kyalami a tout changé.
Une Lotus Exige à moteur V8 biturbo Ferrari de 3,9 L sonnait bien, alors Dawie a acheté l'épave pour son groupe motopropulseur en bon état et a vendu ce qui restait.
L'installation du moteur F154 dans la baie de l'Exige a nécessité un travail supplémentaire d'allongement du châssis, cette fois par un travail de tube supplémentaire de 50 mm. Cette augmentation a nécessité davantage de modifications à l'extérieur, et la carrosserie personnalisée que la voiture porte aujourd'hui s'inspire de la Hennessey Venom et également de l'Exige GT3. Il est principalement fabriqué en FRP, mais le séparateur avant, les bouches d'aération des ailes avant, l'écope de toit et l'aileron arrière sont en fibre de carbone.
Le moteur lui-même n'est pas d'origine non plus. En usine, le V8 biturbo de 488 cm3 par cylindre produit 661 ch à 8 000 tr/min et 760 Nm à 3 000 tr/min, mais avec quelques modifications des turbocompresseurs à roulement à billes à double volute IHI, un arrangement de refroidisseur intermédiaire personnalisé et une gestion MoTeC M142, dit Dawie. son moteur développe désormais 765 ch et 900 Nm.
Une transmission Getrag à double embrayage à 7 vitesses était un équipement standard sur le 488, mais pas ici. Dawie a opté pour une boîte séquentielle Sadev à 6 vitesses avec palettes au volant, connectée au moteur via un boîtier de cloche personnalisé usiné CNC.
Avant le changement de moteur Ferrari, l'Exige bénéficiait déjà de la suspension Motorsport Elise, mais lors de la dernière reconstruction, les amortisseurs ont été révisés. À l'arrière, ils sont désormais utilisés dans une configuration in-bord. De plus, tous les bras et tiges qui pouvaient être remplacés par un équivalent à rosace l'ont été, offrant ainsi une large possibilité de réglage. Un ensemble de freins AP Racing Pro 5000R fournit à la Lotus une puissance de freinage suffisante.
Les roues sont des roues à verrouillage central Porsche Cup de 18 pouces enveloppées de pneus slicks complets Michelin – 245 sections à l'avant et 335 sections à l'arrière.
Les intérieurs de la Lotus Exige ont toujours privilégié la fonctionnalité plutôt que la forme, mais la voiture de Dawie – ayant été construite uniquement pour le sport automobile – amène les choses à un nouveau niveau de minimalisme. Il y a une cage personnalisée, un siège de course Tillett solitaire en fibre de carbone avec harnais SCHROTH Racing, un tableau de bord en carbone avec écran MoTeC C127 et PDM, un volant Sparco et pas grand-chose d'autre. Bien sûr, ce n'est pas nécessaire : tout poids supplémentaire ne ferait que ralentir la voiture, et Dawie n'aime pas aller lentement.
En tant que construction relativement récente, ce sera génial de voir comment le développement de cette Lotus à moteur Ferrari se déroulera au cours des prochaines saisons. C'est peut-être terminé pour le moment, mais Dawie n'est évidemment pas du genre à se reposer trop longtemps sur ses lauriers.
Brad Seigneur
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