La série britannique Time Attack vient de tenir sa troisième manche de l'année 2012 sur le circuit de Brands Hatch, libérant plusieurs dizaines de milliers de chevaux optimisés sur le légendaire circuit britannique. Concentrées sur la pure poursuite des temps au tour, les voitures sont brutalement rapides : une frénésie d'échappements enflammés, des turbos sifflants et des échappements éclatants.
Les séances de la journée seraient courtes et à secousses : 15 à 20 minutes par classe, où les pilotes ont peu de temps pour observer. La course aux dixièmes de seconde serait encore aggravée par la météo imprévisible qui a frappé la ROYAUME-UNI.
Une apparition spéciale de Time Attackers particulièrement efficaces avait été organisée : deux voitures de Formule 1 braveraient également les conditions, effectuant des démonstrations entre les séances.
La série s'attaquerait au célèbre circuit Brands Hatch Indy : un speed-bowl de 2 km (1,2 mile) dans le Kent, au sud de l'Angleterre. Le précédent record Pro de 48,663 secondes avait été établi par Steve Gugliemi sur sa Lotus Elise en juin 2009 – ce serait l'objectif du jour.
Cependant, les aléas climatiques mondiaux allaient mettre des bâtons dans les roues : le « Summer » britannique était à la hauteur de ses vieilles astuces, proposant des averses régulières, entrecoupées de soleil brûlant lors d'un cycle de rinçage et de répétition.
Chez Brands, il y a peu de virages faciles : partout il faut de l'engagement, car il n'y a qu'un seul morceau de piste vraiment droit – et même celui-là est court.
Depuis le tombant de Paddock jusqu'à l'épingle à cheveux lente et toujours tournante des Druides au sommet de la colline, le coude gauche-droite de Surtees, puis la longue droite ondulante de Clark, il y a beaucoup de variations pour une piste aussi courte. Cela allait être une journée difficile.
La séance d'échauffement matinale pour la Classe Club s'est déroulée sur une piste mouillée et grasse, ce qui signifiait qu'il était difficile, voire impossible, de réaliser des chronos constants.
Marc Kemp au volant de la Mitsubishi Evo 8 260 n°67 a pris le départ tôt, avec un temps de 1:00.018s, l'un des nombreux tours proches de la minute sur 11 tours chronométrés. Kemp n'a jamais été le plus rapide dans les radars, prouvant que les virages sont tout aussi importants que la vitesse dans les lignes droites – ce qu'il a amplement démontré en réalisant les temps individuels les plus rapides dans les trois secteurs.
Kemp avait deux secondes et demie d'avance sur l'Astra VXR de 360 ch de Bo Nielsen, qui a bouclé cinq tours.
Il existe une grande variété de machines dans la classe Club. Voitures anciennes et nouvelles s'affrontent côte à côte dans les quatre sous-catégories. Des kits modernes comme les KTM X-Bow, R35 GT-R, MINI Coopers et Impreza WRX STi…
… rivalisez avec la vieille école, comme cette Porsche 964 et une paire de Ford Sierra Cosworth.
Antonio Giovanazzo – un nom tout à fait racé et parfaitement italien étant donné sa voiture – est un pilier de la série : son Alfa Romeo 155 auto-construite peut généralement suivre plutôt que mener, mais la voiture est une joie et son enthousiasme est sans limite. Sa ville natale est Wolverhampton, en Italie. Il y a un coin de terrain anglais qui est à jamais milanais…
Le Twin Spark de deux litres de la 155 est équipé d'un turbo boulonné, développant plus de 360 ch. Comme beaucoup de concurrents du Club, Antonio est rapidement passé du statut de spectateur à celui de compétition – cela fait maintenant trois saisons qu'il y participe.
Chez les Pro, il semblait que les choses pourraient s'améliorer un peu, au niveau de la piste, pour leur échauffement : peut-être que le tarmac allait sécher vers la fin de la séance ? Marcus Webster de Midlands Performance a dominé les temps dans sa Skyline R32 GT-R avec un meilleur temps de 56,1 secondes, tandis que la R32 de son coéquipier Walter Morris est revenue en neuvième position.
Sept pilotes ont réalisé des temps inférieurs à la minute, la R32 de Ron Kiddell atteignant 210 km/h sur la ligne de départ. Ron concourait dans la catégorie OHW – One Hit Wonders, pour les pilotes concourant ponctuellement lors de manches tout au long de l'année plutôt que pendant toute la saison.
La séance d'entraînement en milieu de matinée était encore moins amusante et ressemblait davantage à une séance d'entraînement pour une compétition de surf qu'à Time Attack.
Cependant, l'Evo de Marc était une fois de plus au premier plan – même si les temps étaient beaucoup plus lents en raison de la pluie tombant plus fort.
Encore une fois, les temps les plus rapides ont été réalisés vers la fin de la séance, au passage de la dernière averse. Les quatre roues motrices étaient l'aide massive à laquelle on pouvait s'attendre – les AWD Evo, Impreza et GT-R occupaient les trois premières places – alors que les deux roues motrices ne l'étaient certainement pas.
Cela dit, face aux montagnes russes qu'est Paddock Hill, ni les quatre ni les deux roues motrices n'étaient nécessairement garanties pour vous sauver. L'Evo 8 de Gary Searl a fouillé le profond bac à gravier du Paddock, essuyant le séparateur et le nez, à la dérive, et ajoutant son nom à plusieurs pilotes pour qu'ils se rendent là-bas. La Sierra suivante a eu la chance de ne pas le rejoindre là-bas et d'ajouter au tas de carrosseries brisées que les commissaires ramassaient.
L'Impreza WRX STi n°13 de Ben Shimmin n'était qu'à quelques dixièmes de l'Evo, tandis que la GT-R n°88 de Richard Marshall arrivait en troisième position dans cette séance délavée.
Les choses étaient tout aussi sombres lors des entraînements professionnels qui ont suivi. La piste était gorgée d'eau par endroits, ce qui rendait la situation dangereuse pour ces voitures Pro extrêmement puissantes alors qu'elles surgissaient de l'obscurité et glissaient autour de la piste, essayant désespérément d'augmenter la puissance.
L'Evo de Gareth Lloyd a dominé les temps, affichant un 54.431s juste malgré l'eau stagnante.
En Pro, les choses étaient encore plus excitantes dans les voitures à deux roues motrices : la Skyline n°90 formait un flou de verrouillage opposé tout autour de la piste…
C'était un excellent style de drift, mais il ajoutait de précieux dixièmes au temps au tour à chaque fois que la queue sortait. Ce ne sont en aucun cas les conditions parfaites pour un R33. Notre prix du jour pour le meilleur divertissement cependant.
La sinistre Evo de Gavin Renshaw n'était qu'à deux dixièmes de l'Evo, suivie par la Lotus Europa de Chris Randall en troisième position – un résultat étonnant pour une voiture de classe Pro 2WD. 11 secondes ont couvert le peloton de 21 voitures.
Cela avait été une matinée difficile. Une grande quantité de gravier de Brands Hatch avait été transplantée des pièges autour du circuit vers la voie des stands.
Il n'est pas étonnant que les deux pilotes qui devaient mettre leurs voitures de Formule 1 sur la piste n'aient pas semblé surexcités à cette perspective. Les slicks qui avaient été préparées étaient bel et bien garées au profit des full wet, trinquant joliment sous les pneus chauffants.
Les deux voitures se sont alignées dans le premier garage de la voie des stands de Brands : une Benetton B190 de 1990 et cette Lotus-Judd 101 de 1989.
Les deux pilotes ont abordé la piste avec aplomb. La quantité d'eau que les voitures de Formule 1 évacuent à chaque rotation de gomme est stupéfiante : d'énormes queues de coq accompagnaient les voitures alors qu'elles hurlaient sur la piste. Les manettes des gaz n’étaient peut-être pas complètement ouvertes, mais elles étaient toutes deux terriblement rapides. La B190 était pilotée par Nelson Piquet en 1990 – il a gagné à Suzuka et à Adélaïde. La voiture appartient désormais à John Reaks et est préparée par une équipe appartenant à Michael Jakeman, qui travaillait pour Benetton à l'époque. La Benetton à tubes de carbone était propulsée par un V8 Cosworth HB de 3,5 litres ; les mouilles Avon remplies d'azote.
La Lotus, détenue et conduite par Steve Griffiths, porte le numéro de châssis 3. La voiture de 500 kg n'a pas connu de succès à l'époque, mais elle frappe toujours avec sa livrée Camel jaune vif. Conçue par Frank Dernie, la Lotus a été pilotée par Satoru Nakajima aux côtés de Nelson Piquet. Avec son V8 Judd atmosphérique de 3,5 litres après la fin de l'ère du turbo de 1,5 litre, la 101 a obtenu un meilleur résultat en quatrième position, réalisant également un tour le plus rapide à Adélaïde.
Retour au Time Attack, et l'Evo de Marc s'annonçait imbattable à ce stade quelles que soient les conditions : avec un intermède sec pour les qualifications Club, les temps chutaient : ses 15 tours lui rapportaient un temps de 52.674s. Mais il y avait encore une bataille passionnante derrière lui, alors que les conditions de séchage fermaient le peloton. Les 17 meilleurs concurrents du Club étaient tous à cinq secondes du meilleur temps.
Seulement deux dixièmes derrière l'Evo se trouvaient l'Impreza n°80 de Dave Coe et la R35 GT-R.
Pour les qualifications Pro, la promesse était sans pluie : 20 minutes de paradis. Il était enfin temps d’enfiler les slicks et de laisser les choses traîner.
En termes de temps, Marcus Webster a repris le contrôle de la Skyline R32 GT-R n°24, passant sous la barre des 50 secondes. L'Europe de Chris Randall s'est hissée à la deuxième place avec un 50.088 et Gavin Renshaw était toujours menacé en troisième position. Romain Levesque avait engagé sa Honda CRX Eurospec suralimentée : sur le sec, il avait grimpé dans le classement, mais a retombé lors des finales sur sol mouillé plus tard dans la journée.
Les 19 premiers étaient tous dans un écart de cinq secondes, et le v-max sur la ligne atteignait 142,8 mph pour l'Evo n°4 de Gareth Lloyd – bien qu'il n'ait bouclé qu'un tour. Courir largement à Graham Hill…
…et des prises d'eau pleines de boue mouillée et d'herbe, l'Evo s'est arrêtée.
Après tant de pluie au cours des heures précédentes, les finales ont été avancées d'un créneau par rapport à la fin de la journée pour tenter de rencontrer une zone sèche annoncée par la météo.
Est-ce que ça durerait ? Pour la Finale du Club, les voitures étaient de retour sur des semi-slicks pour ce qui allait s'avérer être une séance raccourcie.
La GT-R n°88 de Richard Marshall s'est imposée avec seulement 0,074 seconde de l'Impreza S6 n°80 de Dave Coe ; L'Evo 6 n°62 de Chris Hamer était en troisième position quelques secondes plus loin.
La Ford Sierra RS Cosworth n°71 de Ronnie Amis a réalisé un beau quatrième temps, à seulement 0,008 seconde de cette dernière place sur le podium.
Après avoir dominé toutes les autres séances, Marc Kemp n'a pu se classer que 14ème – il a interrompu un run précoce et n'a bouclé que cinq tours. Le tour le plus rapide de presque tout le monde a été réalisé lors du deuxième tour, alors que la pluie frappait à nouveau Brands au moment où les choses commençaient.
La séance a pris fin prématurément lorsque la Mazda RX7 d'Umar Masood a été rattrapée par les conditions changeantes et a perdu le contrôle à la sortie du virage de Graham Hill, tournant paresseusement et se connectant avec la barrière intérieure d'Armco. La partie est terminée pour la Mazda et, avec le temps pressant, les finales du club se sont terminées prématurément.
La pluie s'était pratiquement éteinte pour le début des Pro Finals, mais cela laissait encore une piste humide à négocier pour le peloton. Ce record du tour resterait hors de portée – mais de justesse, compte tenu des possibilités démontrées lors des qualifications.
La bataille d'une journée entre le Skyline de Webster et l'Evo de Renshaw s'est résolue en faveur de Gavin, avec un tour de 54,756 secondes lui donnant la victoire avec une mince marge de 0,178 seconde. Il a réalisé une série complète de deuxièmes meilleurs temps de secteur, mais sa régularité a devancé la concurrence. De retour au garage ensuite, les graviers sortant de la voiture indiquaient qu'il avait dû chanter pour son dîner…
Un autre deux dixièmes derrière se trouvait l'Europa de Chris Randall, qui parcourait la meilleure partie de 130 mph au-dessus de la ligne de départ.
Le 6R4 de Mark Pollard était encore une demi-seconde en quatrième position, suivi de l'Impreza de Duncan Graham en cinquième position.
Avec le retour de la pluie à la fin de la journée, les 50 participants ont bien réussi à sortir de si bons moments et à divertir la foule face à une météo épouvantable. Avec une prochaine manche début août sur la côte du Pays de Galles face à la mer d'Irlande, tout le monde espère contre tout espoir de pouvoir enfin faire une manche au sec et pouvoir dégourdir les pattes de ces bêtes. Mais quelle que soit la météo, les images et – tout aussi important – les sons de Time Attack sont plus que suffisants pour que les choses restent passionnantes pour les pilotes et les fans.
Jonathan Moore