Le terme « grand tourisme » a été inventé en Italie dans les années 1920. Il était utilisé pour décrire les voitures conçues pour parcourir de longues distances, souvent à grande vitesse, mais avec une conduite confortable et un certain degré de luxe. Au fil du temps, le concept de grand tourisme/grand tourer (GT) s'est étendu à la course (sans le confort) et a permis aux constructeurs de démontrer la fiabilité et les performances de leurs voitures de sport.
A la fin des années 90 et au début des années 2000, les voitures de course GT avaient évolué avec des moteurs atmosphériques de grande capacité et un appui élevé, et elles dominaient les catégories de courses d'endurance de l'époque. Ces voitures GT ont trouvé des fans parmi les jeunes de l'époque grâce aux jeux vidéo et sont devenues les voitures phares de la génération. La récente réunion des membres de Goodwood a été l'occasion de se rapprocher de certains de ces héros du sport automobile.
La Dodge Viper (ou Chrysler, selon la région) de type GT1 a connu un succès incroyable à l'époque. Fruit d'une collaboration entre Oreca en France et Reynard au Royaume-Uni, la Viper GTS-R associait un moteur de grande taille mais peu sollicité et une tenue de route décente pour remporter des dizaines de victoires.
En fait, la Viper GTS-R s'est révélée si efficace lors de la course des 24 heures du Nürburgring qu'il y a eu des tentatives constantes pour diminuer ses performances par le biais de nouvelles réglementations.
La première solution consistait à limiter la charge de carburant, mais Zakspeed, qui utilisait désormais des Viper, a trouvé une solution de contournement : un réservoir à changement rapide, ce qui permettait d'effectuer plus rapidement les arrêts les plus fréquents. La carrosserie arrière étant ouverte, le réservoir presque vide pouvait être retiré via des connecteurs de frein à sec et un réservoir plein était installé à sa place, ce qui permettait de gagner de précieuses secondes.
Le deuxième nouveau règlement a été l'abaissement de la cylindrée maximale du moteur à 6,2 litres. Étant donné que la Viper était équipée d'un moteur V10 de 8,0 litres, Zakspeed a dû faire preuve de créativité. La nouvelle règle stipulait que le bloc moteur d'origine devait être conservé, mais elle ne mentionnait pas si tous les cylindres devaient être utilisés. En bouchant les deux premiers cylindres du V10 et en retirant l'ensemble rotatif correspondant, le moteur de la Viper est devenu essentiellement un V8 de 6,2 litres.
Cette configuration n'a cependant rencontré qu'un succès limité, car le peloton GT avait considérablement progressé. La Viper a été retirée du marché, mais à ce stade, elle avait fait ses preuves et remporté des prix dans le monde entier : IMSA en Amérique, JGTC au Japon, Championnat FIA GT en Europe et Championnat GT britannique.
La Corvette C5-R était la réponse de General Motors à la Viper GTS-R, et si l'on en croit le nombre de podiums qu'elle a obtenus, elle a été une réponse extrêmement réussie. Ce succès se poursuit encore aujourd'hui, chaque génération de Corvette récoltant des trophées de course GT. Les deux variantes C5-R et C6-R ont pris la piste lors de la réunion des membres, et bien que les différences visuelles entre les modèles soient apparentes, sous la peau, ils sont mécaniquement similaires.
La C5-R est entrée dans le monde de la compétition très tard dans le cycle de vie de la voiture de série, ce qui signifie que les C5R et C6-R ont été développées en parallèle. Cela signifie que de nombreuses modifications apportées au sport automobile ont été appliquées aux voitures de route très rapidement après la sortie de la C6.
Prodrive a été très impliqué non pas auprès d'un, mais de deux constructeurs participant aux courses GT. La première, et sans doute l'une des plus belles voitures GT, était la Ferrari 550 GT1. Care Racing Development a chargé Prodrive (que nous avons déjà visité) de transformer la 550 Maranello en une voiture capable de concourir dans l'American Le Mans Series, le Championnat FIA GT et les 24 Heures du Mans.
Le moteur de 5 500 cm3 a été agrandi à 6 000 cm3 et plus de 550 kg (1 212 lb) de moins ont été retirés, ainsi que de nombreuses autres modifications du châssis et de la carrosserie. Les efforts ont porté leurs fruits, avec plus de 50 victoires (au classement général ou par catégorie), dont une victoire en catégorie GT au Mans en 2003 et une victoire absolue aux 24 heures de Spa en 2004. Les 12 Ferrari 550 GT1 produites par Prodrive ont participé à un total de 343 courses entre 2001 et 2008 et ont obtenu 60 pole positions, 69 victoires et 151 podiums, consolidant encore davantage la réputation de Prodrive en tant que producteur de voitures de course de classe mondiale.
Si Prodrive a pu réaliser tout cela en 16 semaines de développement, que pourrait-il faire en neuf mois ? L'Aston Martin DB9R est la solution.
Étant donné les similitudes de châssis et de moteur, les leçons apprises avec la 550 ont été appliquées à la DB9, mais étant donné que l'Aston Martin n'existerait pas seulement en tant que voiture d'usine mais serait également vendue à des corsaires, une grande partie de la construction a été simplifiée dans un souci de coût et de facilité d'entretien. La qualité de construction peut être mesurée par le fait que la DB9 a remporté les 24 heures de Sebring dès sa toute première sortie.
600 ch associés à 1 100 kg et une maniabilité « à l'ancienne » moins encombrée par l'électronique ont donné du fil à retordre aux Corvettes.
Au moment de sa retraite, la DB9R avait remporté 28 des 199 épreuves auxquelles elle avait participé, dont deux fois les 24 heures du Mans.
Les trois dernières voitures qui ont complété le groupe GT1 lors de la réunion des membres sont moins connues mais non moins intéressantes.
Saleen Automotive est plus communément associé aux voitures de course Ford aux États-Unis, mais lorsque le propriétaire de l'entreprise, Steve Saleen, a voulu se lancer dans la course, il a réuni un groupe d'experts dans leurs domaines respectifs et la S7 en est le résultat. Il s'agissait de la première voiture Saleen originale.
La variante de course S7R est arrivée peu après, et avec elle quelques podiums sporadiques. La performance la plus remarquable a été de battre une Ferrari trop confiante sur son terrain à Imola contre la Maserati MC12 GT1 fraîchement sortie, devant divers VIP et la presse.
Marcos a participé pour la première fois aux 24 Heures du Mans en 1966 avec la Mini Marcos, mais ce n'est qu'en 1992 que la Mantara a été commercialisée. Au fil d'une série d'évolutions, elle est devenue la Marcos Mantara LM600, qui a été présentée lors de la réunion des membres.
Après des débuts modestes dans le nord du Pays de Galles, la LM600, avec sa carrosserie bombée et son moteur monté en position centrale avant, a remporté trois fois le championnat britannique GT. Malheureusement, le succès ne l'a pas suivi sur la scène internationale.
Tout aussi méconnue que la Marcos était la Lister GT. Lister était bien connue à la fin des années 80 pour avoir modifié la Jaguar XJS de route. Gros moteurs – 7 000 cm3, grande vitesse – 200 mph, et prix élevé – 100 000 £. Dans les années 80, ces chiffres étaient ridicules.
Le fondateur de Lister, Laurence Pierce, s'est lassé du tuning et a préféré créer son propre véhicule phare, qu'il a baptisé Storm.
Grâce à la collaboration de Pierce avec Jaguar, des composants du moteur de la Jaguar XJR-12, victorieuse au Mans, ont été achetés et installés, ce qui a permis à la Storm de devenir le plus gros moteur de voiture de série depuis la Seconde Guerre mondiale. Malheureusement pour Lister, la McLaren F1 a fait ses débuts sur la piste la même année où la voiture de compétition Storm a fait ses débuts au Mans, puis un an plus tard, la 911 GT1 de Porsche a rejoint le groupe.
La Storm n'a jamais vraiment atteint son apogée jusqu'à la dissolution de la catégorie GT1, et a finalement trouvé le succès en GT2, remportant les titres FIA GT et British GT.
Je ne peux m'empêcher de penser qu'après que ces voitures aient progressivement disparu de la compétition, les courses d'endurance GT ont perdu leur chemin pendant un certain temps. L'ingéniosité et le désir de rivaliser avec quelque chose de différent avaient disparu et les constructeurs à faible volume étaient introuvables.
Voir l'une de ces voitures seules serait une occasion spéciale, mais l'attraction d'une démonstration GT sur le circuit de Goodwood au coucher du soleil a ramené une partie de l'excitation. Pour ceux d'entre nous qui n'ont pas eu la chance de voir ces incroyables voitures de course en compétition la première fois, tout cela n'a fait que renforcer l'obsession. Il est temps de ressortir ces affiches.
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